China staat volop in de belangstelling. Met de Olympische Spelen in aantocht kijkt de westerse wereld met meer dan gewone belangstelling naar de mensenrechtensituatie achter de Chinese Muur. En de Tibetanen roeren zich. Er is ook een andere kant. De snelle economische opkomst van China brengt vele pennen in beweging. Er is bijna geen product meer in het Westen dat niet uit het Verre Oosten komt en de economische groei van China wordt al verschillende jaren in dubbele cijfers uitgedrukt. De opkomst van China als factor van betekenis op het wereldtoneel wekt verbazing, alsof het land altijd een achterstand heeft gehad op de rest van de wereld.

Dat dit niet het geval is, maakt de historicus dr. Jan van Oudheusden duidelijk in ”De geschiedenis van China in een notendop”. Volgens hem leert de geschiedenis juist dat China eeuwenlang vooropliep op het Westen. Vindingen als papier, buskruit en boekdrukkunst, producten van zijde en porselein wekten door de eeuwen heen bewondering en werden driftig in het Westen gekopieerd.

In de achttiende eeuw gold het ordelijke keizerrijk China bij Europese opinion leaders zelfs als modelstaat. Pas daarna begon China achter te lopen, en binnen een eeuw was het reusachtige land de speelbal van het Westen en van Japan. Na decennia van machtswisselingen, chaos en falende experimenten volgde eind twintigste eeuw een flink herstel. Door zijn toenemende economische macht is China nu kandidaat voor een hoofdrol in de internationale politiek, aldus Van Oudheusden. Het land lijkt de draad van zijn verleden weer op te pakken.

”De geschiedenis van China in een notendop” is een vlot geschreven overzicht van de vele bewogen eeuwen van het ”Rijk van het Midden”. Ook actuele discussies zoals die rond de situatie van de mensenrechten of de kwestie-Tibet worden van de noodzakelijke historische achtergrondinformatie voorzien.