Bush is in Israël om het 60-jarig bestaan van het land te vieren, maar ook om tegen het eind van zijn presidentschap een poging te wagen om vrede tussen Israël en de Palestijnen tot stand te brengen.Bush zei dat hij met het moderne Israël als voorbeeld andere landen in de regio voor kan houden dat ze reden tot optimisme hebben. „Ik vermoed dat als je zestig jaar geleden had geprobeerd je voor te stellen wat er van Israël zou worden, het moeilijk zou zijn geweest zo’n welvarend, hoopvol land voor je te zien”, zei Bush tijdens een onderhoud met de Israëlische president Shimon Peres.

Bush prees de Amerikaans-Israëlische verhoudingen. „Wij hebben een duurzame alliantie opgebouwd die de strijd aangaat met terroristen en tirannen”, zei hij kort na aankomst. De Verenigde Staten vormen vooral sinds het presidentschap van Lyndon Baines Johnson (1963-1969) de beschermer en geldschieter van Israël.

De rooskleurige boodschap van de Amerikaanse president werd enigszins ontkracht door de gebeurtenissen van alledag. Op het dak van een winkelcentrum in de Zuid-Israëlische stad Ashkelon kwam een raket neer. Zeker veertien mensen raakten daarbij gewond, van wie drie ernstig. Eerder woensdag vielen in de Gazastrook vijf doden bij Israëlische legeracties, onder wie een 17-jarige fietser en een andere burger.

Bush heeft er zijn vertrouwen over uitgesproken, hoewel de laatste tijd minder stellig, dat er voordat hij begin volgend jaar vertrekt nog een Israëlisch-Palestijns vredesakkoord tot stand komt. Hij lijkt er echter niet op te rekenen dat er tijdens zijn vijf dagen durende bezoek aan de regio -behalve Israël doet hij ook Saudi-Arabië en Egypte aan- een doorbraak zal plaatshebben. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken, Condoleezza Rice, noemde het kortgeleden onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk dat het Israëlisch-Palestijnse conflict in de komende acht maanden wordt opgelost.

De plannen voor vredesbesprekingen lijken onder druk te komen door het besluit van de Israëlische minister van Huisvesting om volgende week officieel zijn goedkeuring te geven aan plannen om honderden nieuwe huizen te bouwen in een nederzetting op de Westelijke Jordaanoever. Dat laatste heeft de religieuze Shaspartij, een politieke bondgenoot van premier Ehud Olmert, woensdag bekendgemaakt.

Shas, de havik in de Israëlische regeringscoalitie, bracht het nieuws enkele uren voordat de Amerikaanse president George Bush in Israël arriveerde naar buiten.

Een woordvoerder van minister van Huisvesting Ze’ev Boim ontkende de bekendmaking van Shas, maar sloot niet uit dat er op een later moment toch gebouwd zal worden in de nederzetting Betar Illit, vlak bij Jeruzalem. Een woordvoerder van Olmert zei niets te weten van de plannen. Wel liet hij weten dat eventuele bouwplannen in Betar Illit niet in tegenspraak zijn met eerdere uitlatingen van Olmert.

De Israëlische premier Ehud Olmert probeerde zich te verdedigen tegen de beschuldiging dat hij steekpenningen heeft aangenomen. Een minister zei dat Olmert toestemming heeft gegeven voor de bouw van honderden huizen in een Joodse nederzetting op de Westoever.