Elkann is de kleinzoon van Giovanni Agnelli, wiens grootvader in 1902 in Turijn Fiat oprichtte. De houdstermaatschappij van de familie Agnelli bezit naast een meerderheidsbelang in Fiat ook een belang in Intesa Sanpaolo, de grootste bank van Italië. Ook heeft Ifil 62 procent in handen van de Turijnse voetbalclub Juventus. De waarde van de bezittingen van Ifil bedraagt meer dan 8 miljard euro.Elkann werd al in 2006 tot vicevoorzitter van Ifil benoemd. De benoeming van Elkann volgt op het vertrek van de 83-jarige Gianluigi Gabetti als hoofd van Ifil. Gabetti stoomde Elkann klaar voor zijn nieuwe functie. „Het traject is voltooid, hij is meer dan klaar”, zo liet hij onlangs weten. Gabetti is een persoonlijke vriend van de Agnelli’s.

Toch is de benoeming van Elkann tot nieuwe topman van Ifil niet vanzelfsprekend verlopen. Oorspronkelijk zou zijn neef Giovanni het roer bij Ifil overnemen, maar die overleed in 1997 onverwacht aan kanker. De dood van grootvader Agnelli in 2003 en Elkanns oom Umberto een jaar later zorgden ervoor dat zijn carrière verder in een stroomversnelling terechtkwam.

De zoon van Agnelli’s dochter Margerita en schrijver Alain Elkann staat bekend als wereldburger. De sportieve en avontuurlijk ingestelde Elkann werd geboren in New York en groeide op in de Verenigde Staten, Brazilië, Frankrijk en Groot-Brittannië. Zijn jongere broer Lapo is vooral berucht wegens zijn wilde seksfeesten en drugsgebruik. Lapo raakte in oktober 2005 nog in een diepe coma na een overdosis drugs, maar herstelde weer.

Elkann leerde het klappen van de zweep bij Fiat kennen door in de zomervakanties incognito stages te lopen bij een autofabriek in Polen, een autoverkoper in Noord-Frankrijk en een Britse toeleverancier. Hij studeerde techniek in Turijn en studeerde in 2000 af.

Fiat Group is het grootste industriële concern van Italië met ruim 185.000 werknemers. Fiat bouwt naast auto’s ook trucks, tractoren en graafmachines.