Al in 1978 zag de Amerikaan Gary Thuerk, marketingmedewerker van DEC, dat e-mail een gemakkelijke en vooral goedkope manier is om een grote groep mensen te bereiken. Dankzij de grote hoeveelheid klachten als reactie op het reclamebericht en de beperkte groep e-mailgebruikers op dat moment, bleef spam tot 1990 een verwaarloosbaar probleem.Wel markeert deze gebeurtenis het begin van de strijd tussen spammers, wetgevers en antispambedrijven. Pas in 1998 werd de naam spam gemeengoed om ongewenste e-mail aan te geven.

Tot op de dag van vandaag is het voor bedrijven in Nederland toegestaan om elkaar ongevraagd reclame per e-mail te sturen. De grootste overlast komt echter van de spamberichten waarvan de verzenders niet kunnen worden getraceerd. Omdat deze illegale spam vrijwel onmogelijk juridisch kan worden bestreden, is de technologische bestrijding van spam in het afgelopen decennium een geheel eigen industrie geworden. Spammers voeren een constante technische strijd met de antispambedrijven.

Volgens het Nederlandse antispambedrijf SpamExperts bestond spam vroeger voornamelijk uit simpele tekst. „Al snel veranderde dit in gecompliceerde tekst en nog weer later werd dit gecombineerd met plaatjes. Alles in een poging de filters te omzeilen.”

Kunnen we binnenkort een spamvrije wereld verwachten? Op het EU Spam Symposium deed een ex-spammer een boekje open over zijn praktijken: „Zolang er mensen zijn die daadwerkelijk van de spam kopen, zullen de verzenders ervan blijven bestaan.”