Petraeus noemde niet de landen die hij bezocht, maar volgens het persbureau AP gaat het om Jordanië, Koeweit, Bahrein, Turkije en de Verenigde Arabische Emiraten. Daarmee is geen einde gekomen aan de diplomatieke inspanningen van de generaal. Petraeus en de Amerikaanse ambassadeur in Irak, Ryan Crocker, zullen, in opdracht van president George Bush, ook een bezoek afleggen aan Saudi-Arabië. Daar zullen ze pleiten voor heropening van de Saudische ambassade in Irak en voor meer Saudische steun aan het geplaagde land.Na juli komt voorlopig een einde aan de terugtrekking van Amerikaanse troepen uit Irak. President George Bush heeft dit donderdag gezegd in een speech. Hij nam ook andere adviezen van generaal Petraeus over.

Bush zei dat Petraeus alle tijd zal krijgen die hij nodig heeft om te evalueren of en wanneer verdere terugtrekkingen wenselijk zijn. Met die beslissing zadelde hij zeer waarschijnlijk zijn opvolger op met een groot aantal Amerikaanse soldaten in Irak. Bush vertrekt in januari uit het Witte Huis omdat zijn tweede ambtstermijn dan afloopt.

Bush kondigde aan dat Amerikaanse soldaten vanaf augustus weer twaalf maanden dienen, in plaats van de momenteel gebruikelijke vijftien maanden. Het Amerikaanse offensief van afgelopen zomer in Bagdad en omstreken verklaarde Bush tot een groot succes.

De oorlog, nu in zijn zesde jaar, heeft de Amerikaanse schatkist zeker 315 miljard euro gekost. Vierduizend Amerikanen en zeker 100.000 Irakezen zijn om het leven gekomen. De verklaringen van Petraeus en Ryan Crocker, de Amerikaanse ambassadeur in Irak, dinsdag en woensdag in het door de Democraten gedomineerde Congres, werden veelal sceptisch ontvangen. Bush zei voor de verklaring van Petraeus al dat hij diens advies waarschijnlijk zou overnemen.

De geplande terugtrekking van de extra troepen die sinds de zomer in Irak zijn gaat gewoon door, zei Bush. Hoewel de problemen in Irak „ernstig en complex” blijven, hebben de Verenigde Staten een belangrijke strategiewijziging doorgevoerd, zei Bush. „Vandaag hebben wij het initiatief”, voegde hij eraan toe. „Hoewel deze oorlog moeilijk is, is die niet eindeloos.”

Gevechten tussen het Iraakse en Amerikaanse leger en sjiitische strijders in Sadr City in Bagdad hebben sinds woensdagavond aan vijftien mensen het leven gekost. Amerikaanse helikopters voerden luchtaanvallen uit. Bij een daarvan kwamen volgens de Iraakse politie twee broertjes van 7 en 9 jaar om het leven.

Sadr City is een bolwerk van de radicale sjiitische geestelijke Muqtada al-Sadr en diens militie het Mahdileger. Iraakse en Amerikaanse troepen zijn al tien dagen bezig met een offensief om de wijk onder controle te krijgen. Het geweld in Irak was sinds het midden van vorig jaar juist afgenomen, door een wapenstilstand van het Mahdileger, een toename van het aantal Amerikaanse troepen en soennieten die zich tegen al-Qaida keerden.