Volgens de werkgevers zouden de havens woensdagmiddag weer in bedrijf zijn. Voor de kust wachten 200 schepen tot ze de havens binnen mogen varen. „De havens liggen vol met rottende goederen”, schetste de rechter de situatie.

Het conflict draait om automatiseringsplannen van de werkgevers in de containerterminals. Vakbonden vrezen dat die ten koste gaan van honderden banen omdat het werk nu nog veelal handmatig gebeurt.

De havens aan de westkust zijn van groot belang voor de toch al kwakkelende economie in de Verenigde Staten. Zij handelen jaarlijks voor circa 300 miljard dollar aan goederen af. Daarbij gaat het vooral om elektronica, auto’s, auto-onderdelen en speelgoed uit Azië. Enkele concerns, waaronder grote autofabrikanten als Toyota, Honda, Ford en General Motors, gebruikten al vliegtuigen om cruciale onderdelen voor hun productielijnen in te vliegen.

Het ministerie van Justitie diende dinsdag een opdracht tot hervatting van het havenwerk in bij een federale rechtbank in San Francisco. President Bush had eerder gezegd met een juridisch bevel direct een einde te willen maken aan de staking. Volgens hem is het onaanvaardbaar dat door het arbeidsconflict de Amerikaanse economie nog langer dagelijks een schade oploopt van tussen de 1 en de 2 miljard dollar.

„De overheid moet optreden. De staking raakt onze gehele economie”, aldus Bush. De president maakt gebruik van de zogeheten Taft-Hartley-wet uit 1947 om een afkoelingsperiode in te stellen van tachtig dagen. Dan zijn de havens in elk geval tot en met de kerstdagen open. Dit is traditioneel een belangrijke periode voor de Amerikaanse detailhandel. Bovendien worden er in deze periode ook belangrijke verkiezingen voor het Congres gehouden. Bush kon daarom geen langdurig arbeidsconflict gebruiken.

Het was voor het eerst in 24 jaar dat een president met een gerechtelijk bevel ingreep in een arbeidsconflict. President Nixon intervenieerde als laatste in een havenconflict, in 1971. De vakbonden hebben toegezegd zich neer te leggen bij het besluit van de rechter.