Het ruimtevrachtschip is ontwikkeld door het Europese ruimtevaartbedrijf Astrium en heeft de omvang van een Londense dubbeldekkerbus. De lancering vond zondagochtend vroeg Nederlandse tijd plaats met een Ariane 5-raket vanaf de lanceerbasis van ESA bij Kourou in Frans-Guyana. De reis van het 21 ton zware Automated Transfer Vehicle (ATV) naar het ruimtestation duurt ongeveer drie weken.De lange reistijd komt omdat het de eerste keer is dat de ATV aan het ISS wordt gekoppeld. De toenadering verloopt in kleine stapjes om te zien of alles goed werkt, legt Geert Mennenga van Dutch Space uit. „Een stapje naar voren en een stapje terug. Het is een zorgvuldige procedure”, aldus de woordvoerder.

De koppelingsprocedure verloopt volledig geautomatiseerd en is van tevoren getest met behulp van Nederlandse simulatiesoftware, die speciaal is ontwikkeld om ’real time’ de bewegingen van ruimtevaartuigen na te bootsen. Het hele proces wordt vanaf de aarde nauwlettend gevolgd vanuit Toulouse, waar de grondleiding van de ATV is gevestigd.

De Jules Verne is tijdens de reis van vermogen voorzien door vier vleugels met een totale spanwijdte van 22 meter. Deze vleugels zijn uitgerust met 13.000 hoogwaardige zonnecellen op siliciumbasis die 4800 watt aan elektriciteit leveren. De zonnepanelen zijn ontwikkeld in samenwerking met partners uit Italië, de Verenigde Staten en Zwitserland.

Het ruimtevaartuig is de eerste van vijf ATV’s die het International Space Station de komende tien jaar gaan bevoorraden. De Jules Verne neemt meer dan 7 ton aan brandstof, voedsel, water, kleding en andere zaken mee naar het ISS, dat op een hoogte van ongeveer 400 kilometer boven de aarde zweeft met een snelheid van bijna 28.000 kilometer per uur.

De Jules Verne neemt vooral veel brandstof mee. Het meeste wordt verbruikt tijdens de vlucht naar het ISS, maar een deel is nodig om met behulp van de motoren van de Jules Verne het ruimtestation in hogere banen te brengen. Het station verliest in de loop van een jaar wel honderd kilometer hoogte door wrijving met de bovenlaag van de atmosfeer.

Ook brengt het ruimteschip spullen naar het ISS voor wetenschappelijke zwaartekrachtexperimenten, gereedschappen en 100 kilogram aan extra zuurstof en stikstof.

Na een half jaar zal het ruimtevaartuig worden losgekoppeld van het ISS, waarna de Jules Verne inclusief meer dan zes ton aan afval en ongebruikte materialen zal verbranden in de dampkring. Dutch Space is inmiddels al gestart met de assemblage van een tweede set zonnepanelen voor de volgende missie naar het ISS.