Het is de tweede maal in anderhalf jaar dat Microsoft zo’n poging waagt, maar ditmaal via een vijandelijk bod nadat eerdere fusiebesprekingen en besprekingen over een mogelijke joint venture mislukten.Op aandringen van toenmalig Yahoo!-topman Terry Semel besloot de raad van bestuur begin vorig jaar om het internetbedrijf zelfstandig te houden en niet in te gaan op de avances van Microsoft. Yahoo! liep niet fantastisch, maar nieuwe initiatieven zouden een einde maken aan de dominerende positie van Google. Maar Google bleek niet te stuiten, niet door Yahoo! en evenmin door Microsoft dat met matig succes een eigen zoeksysteem introduceerde.

Het zijn deze zoeksystemen plus de sociale netwerksystemen zoals MySpace en Facebook die enorme advertentie-inkomsten genereren. „Microsoft heeft deze markt eerst verwaarloosd. Toen men daar in Seattle wakker werd, was het al te laat en Microsofts eigen zoeksysteem is nooit echt van de grond gekomen. Daarom keek men naar Yahoo!, dat redelijk succes had, maar dat intussen door Google werd overvleugeld. Samen lukt het misschien, was het devies. Vraag is of dat nog gaat, nu Yahoo! zolang gewacht heeft”, zegt marktanalist Michael Branca van investeringsbank Lehman Brothers in New York.

Nadat Yahoo! vorig jaar weigerde, besloten Microsofttopman Steve Ballmer en grondlegger Bill Gates de ontwikkelingen bij Yahoo! af te wachten. Die waren niet gunstig en dat speelde Microsoft volgens Ballmer en Gates in de kaart. Eind vorig jaar begon men intern aan een overnameplan plus een integratieplan voor beide bedrijven. Donderdagavond belde Ballmer met Jerry Yang die Terry Semel bij Yahoo! inmiddels was opgevolgd als nieuwe topman, nadat aandeelhouders zich ontevreden toonden over de ontwikkelingen bij Yahoo!.

„Na een jaar van teleurstellende ontwikkelingen bij Yahoo! komen wij nu met een nieuw plan dat de aandeelhouders van Yahoo! waar voor hun geld biedt”, aldus Balmer vrijdag nadat Microsofts bod openbaar werd.

Het softwarebedrijf bood vrijdag 31 dollar voor elk aandeel Yahoo!; dat was een stijging van ruim 60 procent boven de koers waarop Yahoo! donderdagavond afsloot. Ballmer liet Jerry Yang donderdagavond weten dat er een vijandelijk bod in aantocht was. Yang reageerde niet enthousiast volgens insiders, maar Yahoo!’s raad van bestuur liet vrijdag weten dat het bod van Microsoft „met belangstelling” werd bekeken.

Microsofts bod is volgens sommige analisten niet alleen een poging om de dominante positie van Google te breken, maar ook een teken des tijds. „Het gaat Amerika momenteel economisch niet goed. Sommige bedrijven, zoals Yahoo!, zakken wat hun aandelenkoers betreft weg en dat maakt hen goedkoop. En dat maakt overnames dus aantrekkelijker. Daarom verwacht ik de komende maanden meer van dit soort manoeuvres, niet alleen in de elektronische sector maar ook elders”, aldus Randy Lampert, directeur van investeringsbank Morgan Joseph & Co. in New York. Deze bank is gespecialiseerd in de begeleiding van fusies en overnames.