Dat maakte de bank donderdag bekend. De beurs in Parijs legde daarop de handel in het aandeel stil.Société Générale maakte bovendien afschrijvingen van ruim 2 miljard euro bekend door de crisis op de kredietmarkt. Het bedrijf heeft daarom zijn winstverwachting voor 2007 moeten verlagen naar tussen de 600 en 800 miljoen euro. In 2006 verdiende de bank 5,2 miljard euro. Om de kas te spekken wil Société Générale voor 5,5 miljard euro nieuwe aandelen uitgeven.

De bank heeft de handelaar die zijn boekje te buiten is gegaan aangeklaagd wegens onder meer het vervalsen van documenten en het ongeoorloofd inbreken op het computersysteem van de bank. De man wordt ontslagen, evenals zijn directe leidinggevenden.

De handelaar was volgens bestuursvoorzitter Daniel Bouton goed op de hoogte van de wijze waarop Société Générale toezicht houdt op de handel en wandel van zijn werknemers. Daardoor kon hij voor veel grotere bedragen dan hem was toegestaan posities innemen en die voor zijn leidinggevenden verborgen houden. De bank heeft maatregelen genomen om herhaling te voorkomen, aldus de topman.

Volgens Bouton is de fraude pas afgelopen weekeinde ontdekt en heeft Société Générale direct de Franse centrale bank op de hoogte gebracht. Die heeft inmiddels een onderzoek aangekondigd. Bouton verzekerde investeerders dat de bank het miljardenverlies te boven kan komen en weer winstgevend kan worden.

Société Générale is de op een na grootste bank van Frankrijk en wereldwijd de grootste handelaar in derivaten, zoals opties. Als zakenbank had Société Générale een uitstekende reputatie, beter zelfs dan die van zijn veel grotere branchegenoten op Wall Street. De reputatie lijkt nu ernstig te zijn geschaad.

De affaire lijkt sterk op die rond de optiehandelaar Nick Leeson, die in de jaren negentig op soortgelijke wijze de Britse bank Barings oplichtte. ING redde Barings van de ondergang door de bank in 1995 te kopen voor het symbolische bedrag van 1 pond, en de miljardenschuld die Leeson had veroorzaakt op zich te nemen.

Leeson kan waarschijnlijk goed verdienen aan de gigantische fraudezaak bij de Franse bank Société Générale. Sinds het bekend worden van de fraude wordt hij overspoeld met verzoeken voor interviews. Zijn manager heeft laten weten dat Leeson „een beperkt aantal interviews zal geven aan de hoogste bieders.”

Er zouden tal van televisiestations en kranten geïnteresseerd zijn in de mening van Leeson. Volgens de manager gaat het in feite om een „betaling om de agenda om te zetten.” Leeson is tegenwoordig werkzaam als manager van een voetbalclub in Ierland.