De Britse minister van Buitenlandse Zaken, David Miliband, zei dat Rusland de medewerkers van de British Council door middel van „schaamteloze intimidatie” het werken onmogelijk maakt. Dat heeft hij donderdag in het Huis van Afgevaardigden gezegd.Rusland gelastte half december de sluiting van twee regionale vestigingen van de culturele tak van de Britse ambassade in Sint-Petersburg en Jekaterinenburg, omdat deze illegaal zouden zijn en geen belasting afdragen. De British Council noemde de maatregel ongegrond en liet maandag het filiaal in Sint-Petersburg na de nieuwjaarsvakantie zijn deuren toch openen.

Volgens het hoofd van de British Council, Martin Davidson, zijn sindsdien zo’n twintig Russische medewerkers van de organisatie verhoord. Davidson zei dat zij daarbij werden geconfronteerd met vragen die niets met de British Council te maken hebben en alleen bedoeld waren om hen onder druk te zetten. Miliband zei dat hun zelfs gevraagd werd naar de gezondheid van hun huisdieren. „Zulke dingen zagen we tijdens de Koude Oorlog, maar ik dacht eerlijk gezegd dat we die achter ons gelaten hadden”, aldus de minister.

De directeur van het instituut in Sint-Petersburg, Stephen Kinnock, werd dinsdagavond door de politie gevolgd en opgepakt. Het Russische persbureau Interfax citeerde een politieagent, die zei dat de aanhouding betrekking had op een verkeersovertreding en de geur van alcohol die om Kinnock hing. Deze weigerde op advies van de Britse consul een blaastest.

Tussen Moskou en Londen is een diplomatiek steekspel aan de gang dat de al gespannen betrekkingen tussen beide landen verder laat verslechteren. De spanningen liepen mede op door de Britse eis om Andrej Loegovoj, de hoofdverdachte van de gifmoord op de oud-geheim agent Aleksandr Litvinenko, uit te leveren. Rusland weigert dit en is er op zijn beurt woedend over dat Groot-Brittannië de bij verstek veroordeelde tycoon en Kremlincriticus Boris Berezovski weigert uit te leveren. Deze heeft net als de Tsjetsjeen Achmed Zakajev, om wiens uitlevering Moskou ook heeft gevraagd, in Groot-Brittannië politiek asiel gekregen. Ook heeft de Britse regering vier Russische diplomaten het land uitgezet. De Russische minister van Buitenlandse Zaken, Sergej Lavrov, noemde de sluiting van de British Council eerder al „een tegenmaatregel” als reactie op de uitzetting van de diplomaten.