Wall Street reageerde positief op Bernankes opmerkingen, want het vertaalde „daadkrachtig ingrijpen” in „renteverlaging.” De basisrente (federal funds rate) staat op dit moment op 4,25 procent en volgens sommige analisten duidt Bernankes commentaar op een verdere verlaging van „ten minste” 0,5 procent eind deze maand. Maar sommige analisten betwijfelen of dat voldoende is om een recessie te voorkomen.Er is nog niet sprake van een recessie, maar enkele grote Amerikaanse banken hebben het woord al wel laten vallen in hun jaarprognoses. Morgan Stanley en Goldman Sachs verwachten beide een recessie in de loop van dit jaar. Volgens Merrill Lynch is de recessie „al een realiteit”, nadat het ministerie voor Werkgelegenheid vorige week een teleurstellende groei in december meldde van slechts 18.000 nieuwe banen.

Een recessie is „waarschijnlijk, maar niet zeker”, zegt voorzitter Martin Feinstein van het onafhankelijk Nationaal Bureau voor Economisch Onderzoek in Cambridge (Massachusetts). Het Internationaal Monetair Fonds (IMF) is daar nog niet zo zeker van. IMF-woordvoerder Masood Ahmed zei donderdag in Washington dat de VS een recessie zullen vermijden. „Recente maatregelen van de Federal Reserve (renteverlagingen en meer geld in circulatie brengen, red.) hebben een positief effect gehad, waardoor een recessie waarschijnlijk wordt vermeden”, aldus Ahmed.

Recessie of geen recessie, dat er problemen zijn is duidelijk. Het Amerikaanse financiële systeem werd vorig jaar hard getroffen door de hypotheek- annex kredietcrisis. De huizenmarkt is zwaar getroffen en steeds meer mensen kunnen hun hypotheek niet meer betalen. Dat creëert onzekerheid bij consumenten, met als gevolg dat verschillende grote detailhandelaren donderdag teleurstellende cijfers meldden over het laatste kwartaal van vorig jaar. Creditcardmaatschappijen zoals American Express melden bovendien dat steeds meer mensen achter raken met hun betalingen.

De vraag is of dit alles op te lossen met een renteverlaging van de Federal Reserve. „Ik ben bang dat er meer moet gebeuren”, zegt chef-econoom David Wyss van het financieel bureau Standard & Poor’s in New York. Er wordt in Washington nagedacht over verschillende maatregelen om de economische druk te verlichten, zoals uitbreiding van werkloosheidsuitkeringen, belastingverlichting voor de laagstbetaalden, verlaging van de vennootschapsbelasting en investeringen in grote projecten zoals de modernisering van bruggen en wegen waardoor extra werkgelegenheid wordt gecreëerd.

„Probleem is hier echter dat zulke maatregelen pas op langere termijn werken. Bovendien duurt het wel even voordat politiek Washington het over zulke maatregelen eens is. Dat betekent concreet dat er van deze maatregelen -hoe positief ook- op korte termijn geen heil te verwachten is, terwijl ik de problemen juist in de eerste helft van dit jaar zie opduiken”, aldus Wyss.

Een positief punt is volgens hem overigens dat in deze verkiezingstijd Democraten én Republikeinen hulpmaatregelen zullen steunen en dat president Bush waarschijnlijk niet dwars gaat liggen. „Een recessie tijdens zijn bewind is voor Bush al ernstig genoeg. Als hij ook nog ingewikkelde eisen zou stellen bij zo’n hulpprogramma, dan keldert hij regelrecht de kansen van zijn Republikeinse partijgenoten die in november herkozen willen worden. Ik verwacht dus niet dat Bush moeilijk gaat doen”, zegt Wyss.