Israël is ontevreden over de beslissing van Egypte om de pelgrims bij Rafah de grens met Gaza te laten oversteken, zei een Israëlische functionaris op voorwaarde van anonimiteit. De pelgrims vertrokken vorige maand uit Gaza om op bedevaarttocht naar Saudi-Arabië te gaan. Egypte weigerde hen vijf dagen geleden Gaza weer in te laten gaan via Rafah. Ze moesten via een door Israël beheerste grensovergang terugkeren, zei Egypte.Israël zegt te vrezen dat een aantal van de pelgrims grote bedragen in cash bij zich heeft voor de islamitische Hamas, die de lakens uitdeelt in de Gazastrook. Israël heeft, sinds Hamas in de zomer aan de macht kwam, Gaza van de buitenwereld afgesloten door het rivaliserende Fatah te verslaan. Hamas is volgens Israël een terroristische organisatie.

Hamasleden onder de pelgrims weigerden via een Israëlische grenspost terug te keren, uit angst voor arrestatie. In tijdelijke opvangkampen in Egypte brak onrust uit onder de pelgrims. Ze dreigden met een hongerstaking, waarop Egypte besloot de grenspost bij Rafah toch open te stellen.

In eerste instantie werd het aantal pelgrims op 3000 geschat, maar Egyptische veiligheidsofficieren zeiden woensdag dat 2152 pelgrims terugkeren naar Gaza. Niet alleen pelgrims keerden terug naar huis. Honderden Palestijnen zitten vast in Gaza sinds Israël de kuststrook afsloot van de buitenwereld. Sommigen van hen maakten woensdag van de grensopening gebruik om naar huis te gaan.

Het incident vergroot de spanningen tussen Israël en Egypte. Een Egyptische functionaris zei woensdag dat Israël van tevoren was ingelicht over de beslissing de pelgrims terug te laten keren. Israëlische bronnen zeiden dat Egypte door geen toestemming te vragen voor de terugkeer afspraken tussen de twee landen heeft geschonden.