„De vraag naar luxepralines stijgt snel binnen de chocolademarkt. Onze productie groeit jaarlijks met dubbele cijfers, dus meer dan 10 procent per jaar”, zegt directeur Jos Linkens van de exclusieve pralineproducent Neuhaus. De Belgische onderneming leverde vorig jaar wereldwijd zo’n 270 miljoen luxebonbons.Neuhaus wordt algemeen beschouwd als de uitvinder van de gevulde bonbon: de praline. Rond 1912 bedacht de kleinzoon van oprichter Jean Neuhaus een crèmevulling voor chocoladesnoepjes. Zijn vrouw bedacht het speciale bonbondoosje, de ”ballotin”. Veel beter dan de puntzakjes die tot dan waren gebruikt, want zo behoudt de chocolade zijn glans.

Tegenwoordig heeft Neuhaus wereldwijd 2000 winkels. Directeur Linkens vermoedt dat de luxepralines ook in Nederland in de smaak zouden vallen. Het bedrijf heeft hier alleen nog een zaak op luchthaven Schiphol, te midden van vele vestigingen van de iets goedkopere producent Leonidas. „We willen in Nederland een of meer vestigingen openen, op heel zichtbare plaatsen zoals de P. C. Hooftstraat. Maar we zijn kieskeurig. De winkelier moet sterk geloven in het luxeconcept”, zei Linkens recent bij de Belgisch-Nederlandse vereniging Benev in Brussel.

Neuhaus heeft in de Brusselse passage Koninginnegalerij nog altijd de oudste pralinewinkel ter wereld: 150 jaar geleden begon de Zwitser Jean Neuhaus hier chocolade te verkopen, aanvankelijk als geneesmiddel.

„Chocola heeft een heilzame werking. Het bevat calcium en vitamines, bestrijdt vermoeidheid en stress en zorgt voor een aangename gemoedstoestand”, zegt Linkens. „Pure chocola is daarom gezonder dan melkchocola. Tot een cacaogehalte van 73 à 77 procent althans. Daarna is het veel te bitter om te eten.”

De precieze recepten en werkwijze voor de chocolade zijn goed bewaarde geheimen. Maar belangrijk is het ”concheren”, het urenlang en soms dagenlang roeren van de chocola in grote pannen. „De temperatuur mag daarbij geen tiende van een graad afwijken.”

Opmerkelijk is dat de speciale kennis voor bonbons bijna geheel in Belgische handen is. Naast uitvinder Neuhaus zijn er Leonidas, Godiva, Daskalides en andere producenten. „Wat Silicon Valley is voor de it-industrie, is België voor de chocolade en de pralines”, zegt Linkens, ook doelend op chocolademerken als Cote d’Or en Chocolade Jacques.

Toch zijn de meeste Belgische pralinebedrijven opgericht door niet-Belgen. Neuhaus is een Zwitser. De Amerikaanse Griek Leonidas Kestekides is in Brussel begonnen met zijn Leonidas. En de Belgische luxeketen Daskalides is ook opgericht door een Griek.

Het economisch belang van de Belgische pralines mag echter niet worden overdreven, vindt een bescheiden Linkens. Zijn Neuhaus heeft slechts 300 werknemers. „De pralines geven België meer uitstraling dan economisch belang.”