Koning Bhumibol begon de festiviteiten rond zijn verjaardag zondag met een oproep tot eenheid aan de Thaise bevolking. De Thai gaan op 23 december naar de stembus voor de eerste democratische verkiezingen sinds de militaire coup vorig jaar, waarbij premier Thaksin Shinawatra werd afgezet. Er is echter diepe verdeeldheid in het land tussen voorstanders van de coup en aanhangers van de voormalige premier. Opiniepeilingen wijzen op een voorsprong voor Thaksins aanhangers.De vorst, die zelden in het openbaar spreekt, deed zijn oproep tijdens een militaire parade staand in zijn open Rolls-Royce. Duizenden toeschouwers riepen hem „lang leve de koning” toe. De parade is een van de vele festiviteiten waarmee de Thai hun geliefde koning eer betuigen. Dagenlang zijn er religieuze ceremonies en grote vuurwerkshows. Het hele land is versierd met erebogen, bloemen, feestverlichting en het koninklijke embleem.

Zoals elk jaar spreekt Bhumibol zijn onderdanen aan de vooravond van zijn verjaardag toe. Woensdag zal de koning verschijnen op het balkon van de troonzaal in het traditionele paleis in de hoofdstad Bangkok. Duizenden Thai zijn vanuit alle hoeken van het koninkrijk toegestroomd om een goede plek te bemachtigen om de vorst te kunnen aanschouwen.

„Ik hou van mijn koning”, zegt een plaatselijke winkelier. Hij zal een van de velen zijn die aan het eind van de dag bijeenkomen in de buurt van het paleis om kaarsen aan te steken en te zingen. Ter gelegenheid van het feest hebben tachtig zangers een historisch lied opgenomen, getiteld ”Vader van het land”. Het is sinds juni de hele dag door te horen in overheidsgebouwen, winkelcentra en in het openbaar vervoer.

De hele maand november kenmerkte zich al door feestelijkheden, met als hoogtepunt een processie van koninklijke boten over de Chao Prayarivier. De traditionele Thaise platbodems worden alleen uit hun museum gehaald bij uitzonderlijke gelegenheden.

Koning Bhumibol vierde vorig jaar zijn zestigjarig regeringsjubileum. Prins Willem-Alexander en prinses Máxima waren ook onder de genodigden. Bhumibols gezondheid is al tijden een bron van nationale zorg. In oktober lag hij drie weken in het ziekenhuis wegens een verminderde bloedtoevoer naar zijn hersenen en een darminfectie. Eerder had hij onder andere last van hartklachten.