Het centrum van Kingston is rond de haven gegroeid en telt verscheidene historisch waardevolle gebouwen. De voorbije dertig jaar zijn de meer gegoede inwoners en bedrijven echter weggetrokken als gevolg van de stijgende misdaad. In sommige delen van de stad woekert de leegstand, andere zijn verworden tot krottenwijken voor de laagste klassen. De bedrijven die wel gebleven zijn, klagen over de toenemende chaos, grotendeels veroorzaakt door de steeds groeiende groep van straatventers.

Die straatverkoop is het gevolg van de stijgende werkloosheid. Door de trage economische groei, en sinds duizenden arbeidsplaatsen in de kledingsector verloren gingen, zijn vele Jamaicanen aangewezen op een illegaal handeltje. Volgens de Kingston & St. Andrew Corporation (KSAC), de lokale overheid, zijn er elke dag gemiddeld 10.000 tot 12.000 verkopers aan het werk in het centrum van Kingston. In piekperiodes loopt dat op tot 20.000. Slechts 2000 van hen zijn geregistreerd bij de KSAC. De overheid heeft al enkele pogingen gedaan om de verkopers van straat te houden, maar zonder succes. Belangrijke zakenlui eisen nu dat de overheid de wildgroei van venters streng aanpakt en een plan uitwerkt voor de herwaardering van het stadscentrum. In juli presenteerde de kamer van koophandel al een eigen uitgebreid plan, met een groots amusementscomplex en een promenade langs het water, een hippe restaurantwijk en Chinatown. De KvK vraagt dat de verkopers enkel nog toegelaten worden in strikt afgebakende zones, die gecontroleerd worden door de politie.

De kamer van koophandel haalde scherp uit naar het beleid: „Dat stadscentra verkommeren is een fenomeen dat we in veel steden in Noord-Amerika en de Caraïben zien”, stelde voorzitter van het stadsvernieuwingscomité Francis Kennedy. „Maar in die steden erkent de overheid tenminste dat er een probleem is en probeert men het tij te keren.”

Een recente ontmoeting tussen de KvK en minister Bertram resulteerde in een actieplan om de politieaanwezigheid op te drijven en de illegale verkoop aan banden te leggen. Dat plan zou 100.000 euro per maand kosten, maar de overheid wil slechts 30.000 euro vrijmaken. „Dit laat nog eens het gebrek aan politieke wil zien”, aldus een afgevaardigde van de KvK. „Er zijn al verschillende beloftes gedaan en telkens blijft alles bij het oude.”

Gemeentesecretaris Errol Green geeft toe dat het budget onvoldoende is. „Maar het is genoeg om mee te beginnen”, stelt hij. Hij belooft ook dat er een ambitieus plan zal komen waarbij zowel de zakenwereld als de verkopers zullen worden betrokken. Maar beide partijen geloven daar niet in.

„Wij zijn vragende partij voor een betere regelgeving”, stelt Dunstan Whittingham van de Vereniging van Venters, Handelaars en Markten. Hij geeft toe dat het aantal straatverkopers moet afnemen. „Wij willen samen met de kamer van koophandel en de overheid een visie uitwerken, maar we worden gewoon niet gehoord.”

„De meeste venters hebben het uiterst moeilijk”, benadrukt Robert Cover van de vereniging van venters. Exacte cijfers over het inkomen van de straatverkopers zijn er niet, maar Whittingham schat dat sommigen 100 tot 300 euro per week verdienen, terwijl anderen het moeten stellen met een aalmoes.