De satellieten zijn met 3,4 miljard euro de grootste EU-aankoop ooit. De EU-landen werden het vrijdag na maandenlang soebatten eens hoe ze het project gaan betalen. Eerder weigerde het bedrijfsleven bij te dragen.De gps-satellieten moeten Europa in 2013 onafhankelijk maken van Amerikaanse of andere navigatiesystemen. Automobilisten kunnen er hun navigatieapparaten zoals TomTom op instellen, terwijl de overheid geld voor rekeningrijden kan heffen.

Het zogeheten Galileoproject (vernoemd naar de Italiaan die ontdekte dat de aarde om de zon draait) komt beschikbaar in vijf tot tien megacontracten. Vooral grote Europese bedrijven als Thales en EADS komen daarvoor in aanmerking.

Om het werk toch over heel Europa te verdelen, mogen de concerns maar op hooguit twee contracten bieden. Ze zijn ertoe verplicht veel onderaannemers in te schakelen. Nieuw is dat alleen Europese bedrijven mogen meedingen. Bij een eerder gestrande opzet waren ook Amerikaanse concerns zoals Boeing en Lockheed betrokken.

Het Nederlandse Dutch Space uit Leiden, eigendom van EADS, dingt naar de bouw van zonnepanelen voor alle satellieten. „We hadden al een contract voor de eerste vier. Nu gaan we concurreren voor de resterende 26”, zei woordvoerder Geert Menninga gisteren. Elke satelliet heeft vier panelen, die samen ruim 1900 watt leveren. Dutch Space is ook enigszins betrokken bij een softwaretest.

Verder is een reeks consultancybureaus uit Nederland in de race voor het valideren van bepaalde technieken.

De Europese Unie verwacht niet dat het megaproject ooit wordt terugverdiend. In de laagste schatting van de inkomsten worden alleen de jaarlijkse exploitatiekosten gedekt: zo’n 200 tot 250 miljoen euro per jaar. Pas als erg veel reddingsdiensten en bedrijven zoals kabelleggers zich abonneren, kan er iets terugkomen van de miljardeninvestering van de Europese belastingbetalers.