Boeing start begin volgend jaar in samenwerking met de luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic een proef met het gebruik van biobrandstoffen. Een Boeing 747 van Virgin maakt dan testvluchten met een motor die draait op een mengsel van kerosine en biologische brandstof. Magill noemt het idee „veelbelovend.”De Amerikaanse vliegtuigbouwer is genoodzaakt mee te denken over alternatieven voor op aardolie gebaseerde brandstoffen. Het brandstofverbruik speelt een sleutelrol in de slag om de gunsten van luchtvaartmaatschappijen die Boeing levert met de Europese concurrent Airbus.

Magill benadrukt dat het om een eerste proef gaat en dat allerminst zeker is dat die leidt tot daadwerkelijke toepassing van biobrandstoffen in vliegtuigen. „Er is niet voor niets gekozen voor een vliegtuig met vier motoren. Als er één motor uitvalt, blijven er drie over. Dat is beter dan dat een tweemotorig toestel op één motor verder moet vliegen.”

Boeing werkt voor de proef samen met General Electric en Rolls-Royce, de twee grootste fabrikanten van vliegtuigmotoren ter wereld. Het bedrijf heeft volgens Magill geen plannen om te experimenteren met vliegen op aardgas. „Het probleem daarbij is volume”, zegt Magill. „Je hebt dan heel grote tanks nodig. Dat leidt tot meer luchtweerstand en een hoger brandstofverbruik.”

Luchtvaartmaatschappijen staan onder grote druk om minder kerosine te gebruiken. Door de almaar stijgende olieprijs wordt conventionele brandstof steeds duurder. Bovendien is de maatschappelijke druk groot om de uitstoot van het broeikasgas CO(in2( terug te dringen.

Ook passagiers worden steeds mondiger als gevolg van het ruimere aanbod van luchtvervoer. De liberalisering van de tot dusver zwaar gereguleerde markt dwingt maatschappijen eens te meer efficiënter te vliegen. De consument wil vooral meer rechtstreekse vluchten, een ruimere keuze aan vertrektijden en lagere prijzen.

Boeing verwacht dan ook dat de komende jaren vooral de vraag naar middelgrote toestellen stijgt. „Vliegtuigen die meer dan 400 mensen tegelijk kunnen meenemen worden ook nog wel verkocht, maar meer ter vervanging van de bestaande vloot”, aldus Magill. Zelf verwacht Boeing veel van zijn nieuwste model, de 787 Dreamliner, die vanaf volgend jaar moet vliegen. Het bedrijf promoot het toestel als het zuinigste en stilste dat nu op de markt is.