President Michail Saakasjvili kondigde de verkiezingen op 5 januari aan om de zwaarste politieke crisis uit zijn bijna vier jaar oude regeerperiode te bezweren. Saakasjvili riep vorige week woensdag voor vijftien dagen de noodtoestand uit, nadat de oproerpolitie met harde hand een eind had gemaakt aan demonstraties van de oppositie. Demonstraties zijn nu verboden en alle nieuwszenders van de televisie zijn uit de lucht gehaald, behalve de staatstelevisie.Gatsjetsjiladze (43), die vorige week ook klappen opliep, vervulde tot nog toe geen erg prominente rol in de oppositie. Maar hij is ook niet besmet door contacten met Russische diplomaten, die volgens Saakasjvili achter de recente onrust zaten. De staatstelevisie zond vorige week opgenomen telefoongesprekken tussen andere oppositieleiders en de Russische diplomaten uit om hen verdacht te maken.

„Dit zijn ongewone verkiezingen”, zei Gatsjetsjiladze. „Ze zijn een voortzetting van onze strijd tegen geweld, tegen wetteloosheid, tegen het instituut van de president.” Als hij wint, zei hij, krijgt Georgië zo snel mogelijk een parlementair systeem.

Zoerabisjvili, een vroegere Franse diplomate die de eerste minister van Buitenlandse Zaken van Saakasjvili was, is een veel prominentere figuur binnen de oppositie. Maar zij kan geen president worden omdat ze nog geen vijftien jaar in Georgië heeft gewoond.

Gatsjetsjiladze en Zoerabisjvili nemen aan de verkiezingen deel namens de nationale raad van oppositiepartijen die de straatprotesten van vorige week organiseerde. Ook leiders van andere partijen hebben zich kandidaat gesteld. Badri Patarkatsisjvili, een steenrijke tycoon die als belangrijkste financier van de oppositie wordt beschouwd, kondigde eerder zijn kandidatuur aan, maar zei dat hij zich terug zou trekken als de oppositie het eens kon worden over een gezamenlijke kandidaat.

Een Amerikaanse topdiplomaat heeft maandag een oproep gedaan aan Georgië om onmiddellijk een einde te maken aan de noodtoestand, wat hij een „shock voor het systeem” noemde.

Matthew Bryza, de Amerikaanse onderminister voor Europese en Aziatische zaken, had maandag een ontmoeting met de Georgische premier Zurab Noghaideli. „Het is essentieel dat er nu meteen een aantal stappen worden genomen, namelijk het opheffen van de noodtoestand en de hervatting van alle televisie-uitzendingen”, aldus Bryza.