Eerlijk is eerlijk, de Boeing 737-700 van SkyEurope vertrekt deze woensdagmorgen te laat vanaf Schiphol, maar komt exact op tijd aan op de luchthaven van Wenen.Karim Makhlouf, commercieel directeur van de jonge luchtvaartmaatschappij, glimlacht als hij van de vlucht hoort. „We wisten dat jullie aan boord waren.”

Met ingang van de nieuwe winterdienstregeling van eind vorige maand vliegt SkyEurope twee keer per dag van Amsterdam naar Wenen en Praag. Met deze zogenaamde dagrandverbinding biedt de Centraal-Europese luchtvaartmaatschappij zakenreizigers de mogelijk om op één werkdag heen en terug te vliegen.

Toeristen weten allang dat prijsvechters als Ryanair en easyJet spotgoedkoop naar alle uithoeken van Europa vliegen. Probleem is dat de vertrek- en aankomsttijden vaak onmogelijk lastig zijn. Heen aan het einde van de dag, terug bij het krieken van de dag. Voor vakantiegangers en familiebezoekers veelal geen probleem, voor zakenreizigers echter een doorn in het oog.

SkyEurope gaat op deze markt graag de concurrentie aan met gevestigde namen als KLM, CSA Czech Airlines en Austrian Airlines. De Skyvlucht naar Wenen vertrekt ’s ochtends om 08.55 uur van Schiphol en landt twee uur later in Wenen. De terugvlucht gaat om 18.45 uur.

Wie bijvoorbeeld op donderdag 10 januari 2008, vandaag over exact twee maanden, een dagje naar Wenen wil, betaalt bij SkyEurope voor een retourticket 58 euro. Volgens de site vliegwinkel.nl vraagt de KLM voor een ticket naar de Oostenrijkse hoofdstad 288 euro en Austrian Airlines 162 euro.

„Goedkoop en goede stoelen”, is volgens Makhlouf het geheim van zijn onderneming. „Prijsvechten staat in Europa nog vaak gelijk aan vliegen met oude Russische vliegtuigen. Dat komt door het imago van Ryanair. Mensen houden er niet van, maar vliegen er wel mee.”

De 34-jarige flamboyante Makhlouf begon in oktober vorig jaar bij SkyEurope. Eerder in zijn carrière stond hij aan de wieg van het succesvolle Germanwings. Nu heeft hij als doel om Sky naar winst te brengen. „Komend boekjaar is het zover”, zegt hij zelfverzekerd.

Makhlouf schrapte onrendabele routes en legt zich toe op grote hubs. Schiphol is er een van. „Amsterdam is the place to be. Veel jonge mensen willen ernaartoe.”

SkyEurope werd op 6 september 2001 opgericht door twee Belgische ondernemers: Christian Mandl en Alain Skowronek. De maatschappij is inmiddels uitgegroeid tot de grootste lowcostcarrier in Centraal- en Oost-Europa en biedt een netwerk aan van 92 routes naar 39 bestemmingen in 19 landen in Europa.

De jonge maatschappij groeit onstuimig. De vloot van veertien toestellen („de jongste ter wereld”) moet in 2010 zijn verdubbeld. Het aantal passagiers moet dan de 8 miljoen hebben bereikt.

SkyEurope wil dolgraag de goedkope link zijn tussen het oude oosten en westen van Europa met de luchthaven van Wenen als scharnierpunt. De luchtvaartmaatschappij heeft de naam mee, zegt Makhlouf. „Die doet het goed over heel Europa, oost en west. Germanwings is vanwege historische sentimenten in bijvoorbeeld Groot-Brittannië veel moeilijker te verkopen.”