Even slaat de paniek toe als op een maandag in mei van dit jaar brand uitbreekt bij Albumprinter, een bedrijf dat via internet fotoalbums verkoopt die klanten zelf hebben samengesteld uit hun digitale beelden. De brandweer weet de serverruimte te redden, zodat de data niet verloren gaan.Tijd om bij te komen is er niet, klanten verwachten binnen vijf werkdagen hun album op de mat. „Met hulp van leveranciers en medewerkers waren we op donderdag weer in productie”, vertelt marketingmanager Mariëtte Neumann. „Klanten reageerden meelevend: „Mijn boek komt wel.””

De nieuwe serverruimte -„ons hart”- verraadt dat het nieuwe pand in allerijl is betrokken. Computers die de binnengekomen foto’s moeten verdelen over de drukpersen staan op de grond. Franje ontbreekt, de vloerbedekking rafelt. Maar alles werkt.

Het eerste deel van het productieproces verloopt vrijwel automatisch. Alleen de inktpatronen van de drukpersen vragen af en toe om vervanging. Nadat de persen hun glanzende papier hebben uitgespuugd, komt menskracht in beeld. Naaien, plakken, verzenden: ieder album gaat door diverse handen. „We proberen meer te automatiseren, maar we moeten alles zelf ontwikkelen.”

Van vakantiekiekjes uit Tanzania en Zanzibar tot een boek met portretten van de kleine Maxime, alles komt bij Albumprinter voorbij. Klanten bepalen zelf via de gratis software het uiterlijk van hun album. Het formaat van het fotoboek varieert, net als de prijs. Kalenders en agenda’s completeren het assortiment.

Albumprinter kent een korte historie, die logischerwijs parallel loopt met de opkomst van de digitale fotografie. Hans Veldhuizen -„een visionair”- vraagt zich in 2001 af wat hij moet doen met al zijn digitale foto’s. Hij besluit software te ontwikkelen voor het maken van een album. In 2003 komt alles in een stroomversnelling als hij HEMA, de nummer één op het gebied van foto’s, als klant binnenhaalt. Op dit moment is Veldhuizen alleen nog als aandeelhouder betrokken. Albumprinter werkt voor grote opdrachtgevers, maar richt zich via de eigen website ook nadrukkelijk rechtstreeks op particulieren.

Het bedrijf groeide van vier mensen in 2005 tot honderd op dit moment. Maandelijks verlaten tienduizenden producten de drukkerij in Den Haag. De omzet bedroeg vorig jaar 6 miljoen euro. „Ieder jaar noteren we een plus van 300 procent.” Toch heeft slechts een klein deel van de bevolking ervaring met het maken van een digitaal fotoboek. In marketingtermen: de early adopters zijn bereikt. „Pas in 2010 is de markt volwassen, verwachten we.”

Albumprinter is naar eigen zeggen marktleider in Nederland en mag zich rekenen tot de wereldwijde top vijf. In Europa is het Duitse CeWe Color, drukker voor Albert Heijn en Kruidvat, de grootste concurrent. Jaarlijks komen en gaan er enkele spelers. „Maar fotoalbums maken is een complex proces, waardoor toetreding niet eenvoudig is. Ik verwacht dat uiteindelijk twee tot drie partijen overblijven.”

Albumprinter kampt met groeipijn. Continu zoekt het bedrijf naar nieuwe mensen, de teller van het aantal drukpersen loopt snel op. Ondanks alle inspanningen staat de levertijd onder druk. „Te hard groeien vormt een risico. We hebben de ambitie om de nummer één van de wereld te worden. Dat legt een voortdurende druk op de organisatie”

Albumprinter kreeg recent een steun in de rug doordat mediamagnaat Joop van den Ende een belang nam van 30 procent. Met deze financiële injectie zet het bedrijf een nieuw merk in de markt: Albelli. Dit moet de afhankelijkheid van grote afnemers zoals HEMA, TNT en het Britse Tesco verkleinen. Vorige week ging de Duitse website de lucht in, binnenkort volgt Nederland. Volgend jaar komen Groot-Brittannië, Frankrijk en de Verenigde Staten aan de beurt.

De Consumentenbond plaatste recent enkele kanttekeningen bij de kwaliteit van de afdrukken, ook Albumprinter kwam matig uit de test. Neumann nuanceert de kritiek. „Een waardeoordeel over kleuren is heel subjectief. Papier en drukpers bepalen de kwaliteit. In zijn algemeenheid geldt dat slechts één machinemerk goede foto’s aflevert. Dat is Hewlett-Packard.” Wat staat er bij Albumprinter in de hal? Juist, HP.