Een regeringswoordvoerder zei dat de „gewapende bandieten”, zoals de regering de Toearegs noemt, werden aangevoerd door rebellenleider Ibrahima Bahanga.Toearegs in het aangrenzende Niger lieten weten dat zij zestien Nigerese soldaten die twee maanden geleden waren gegijzeld, hadden vrijgelaten. Een Toearegwoordvoerder van de Nigerese Beweging voor Rechtvaardheid (MNJ) in de hoofdstad Niamey zei dat het gebaar was gemaakt om de Nigerese regering tot onderhandelingen te bewegen. De 16 behoorden tot een groep van 47 militairen die op 22 juni bij de noordelijke woestijnpost Tazarzayit door rebellen werden gevangengenomen. Wat er met de resterende 31 militairen gebeurt, is onduidelijk.

De woordvoerder zei dat in het uiterste noorden van Niger, dat aan Mali grenst, recentelijk een massagraf was gevonden. Hij weidde niet uit, maar de Toearegs, een Berbervolk, leven in de centrale Sahara, Algerije, Libië, Niger, Mali en Burkina Faso. In verscheidene van die gebieden is het onrustig.

In Mali vormen de Toearegs door hun lichtere huidskleur en nomadische bestaan een zichtbare minderheid onder de overwegend zwarte bevolking. Sinds de jaren ’90 zijn ze er meermalen in opstand gekomen. Hun laatste opstand eindigde vorig jaar met een vredesakkoord. Een factie onder leiding van Bahanga verwierp de overeenkomst echter omdat die ontoereikend zou zijn. Volgens de regering zit Bahanga achter een reeks ontvoeringen en aanvallen op het leger in de afgelopen weken.

In Niger vielen Toearegs de afgelopen maanden legerbases aan, doodden soldaten en namen tientallen mensen in gijzeling, onder wie een Chinese kernfysicus. Dat Toearegs in zowel Niger als Mali in opstand zijn gekomen, doet vrezen voor instabiliteit in het gehele woestijngebied dat door hen wordt beheerst. Zelf zeggen de rebellen dat er geen verband is tussen de operaties in de verschillende landen.