De oprichting van Virgin America is opvallend, aangezien de gehele luchtvaartsector in de Verenigde Staten al jaren in zwaar weer verkeert. De maatschappijen Delta Air Lines en Northwest Airlines zijn nog maar net uit faillissementsbescherming en hebben ingrijpend gereorganiseerd om de moordende concurrentie en torenhoge brandstofrekeningen het hoofd te bieden.Branson is er evenwel van overtuigd dat op de Amerikaanse markt ruimte is voor een nieuwe speler. Hij gelooft dat een gebrek aan dienstverlening de reden is dat veel klanten de bestaande luchtvervoerders de rug hebben toegekeerd. Daar wil Virgin America op inspelen. Het bedrijf mikt op termijn op een vloot van honderd vliegtuigen.

Andere Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben zich met hand en tand verzet tegen de komst van Virgin America. Zij wezen daarbij op een wetsartikel dat bepaalt dat alleen Amerikaanse burgers leiding mogen geven aan een in de VS gevestigde luchtvaartmaatschappij. Door het juridische getouwtrek duurde het twee jaar voor Virgin America all vergunningen binnen had.

De autoriteiten in de VS hebben strenge voorwaarden opgelegd aan de prijsvechter. Het bedrijf moet bestuurlijk losstaan van Virgin Group, het zakenimperium van Branson waartoe ook de internationale luchtvervoerder Virgin Atlantic behoort. Virgin Group mag slechts een minderheidsaandeel bezitten. Ook moet bestuursvoorzitter Fred Reid zo snel mogelijk worden vervangen omdat hij te nauwe banden met Branson zou hebben.