ICI was kroonjuweel van het Britse Rijk
AMSTERDAM (ANP) – Het door Akzo Nobel begeerde Britse chemieconcern ICI (Imperial Chemical Industries) ontstond in 1926 uit een fusie van vier bedrijven. Met 33.000 werknemers en een omzet van 27 miljoen pond sterling behoorde de producent van onder meer explosieven, bestrijdingsmiddelen, kunstmest, verf en lijm destijds tot de grootste ondernemingen van het Britse Rijk.
ICI kan worden beschouwd als een van de meest innovatieve bedrijven ter wereld. Het heeft in zijn tachtigjarige bestaan patent aangevraagd op meer dan 33.000 producten, variërend van chemotherapieën tegen kanker tot isolatiematerialen en industriële kunststoffen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog speelde ICI een sleutelrol in de Britse oorlogsinspanning als fabrikant van wapens en gifgassen, maar ook van medicijnen.Onder de bedrijven waaruit ICI ontstond, was ook Nobel Industries, de explosievenfabrikant die in 1870 was opgericht door Alfred Nobel, de uitvinder van dynamiet en naamgever van de Nobelprijzen. Die onderneming staat overigens los van de Zweedse verffabrikant met dezelfde naam waarmee Akzo in 1994 fuseerde tot Akzo Nobel, hoewel Alfred Nobel in de geschiedenis van beide bedrijven een prominente rol speelde.
De economische crisis eind jaren twintig van de vorige eeuw trof ICI hard. Het bedrijf wist te overleven dankzij de ontdekking van plastic, waarvan het zelfs de naam heeft bedacht. In 1933 ontdekten onderzoekers van ICI een polymeer dat van groot belang zou blijken voor de ontwikkeling van deze kunststof. Een nog groter succes voor ICI werd de uitvinding van perspex of plexiglas.
Na de Tweede Wereldoorlog maakte ICI ook naam als farmaceut. Zo ontwikkelde het concern een synthetische behandeling tegen malaria. Het ging daar onderzoek naar doen in de oorlogsjaren, toen Britse militairen in Afrika en Azië met deze tropische ziekte te maken kregen. Het medicijn paludrine gold veertig jaar lang als de meest effectieve behandeling tegen malaria.
Door de jaren heen bleef ICI groeien en zijn activiteiten uitbreiden. Vanaf de jaren tachtig kwam daar evenwel verandering in. Het bedrijf specialiseerde zich in verf en chemische producten en verzelfstandigde de farmaceutische tak, die werd omgedoopt tot Zeneca. Dat bedrijf fuseerde in 1999 met de Zweedse branchegenoot Astra tot AstraZeneca.
ICI telt 26.000 werknemers wereldwijd en had vorig jaar een omzet van 4,8 miljard pond sterling (ruim 7 miljard euro). De twee grootste divisies zijn ICI Paint en het in de Verenigde Staten gevestigde National Starch, fabrikant van Alabastine. Samen maken de onderdelen 90 procent van de omzet uit. Het concern haalt 40 procent van de omzet uit Noord– en Zuid–Amerika, 29 procent uit Europa en 27 procent uit Azië.
