Dat heeft een mensenrechtenorganisatie die in de Verenigde Staten is gevestigd zondag laten weten.Drie priesters van 34, 35 en 41 jaar, die allen uit de noordelijke provincie Hebei afkomstig zijn, werden op 24 juli in de provincie Binnen-Mongolië aangehouden en worden op een onbekende plaats vastgehouden. De vierde, de 50-jarige Cui Hai, is opgepakt nadat hij met zijn motor een ongeluk had gehad. Ook hij komt uit Hebei.

Alle vier de priesters zijn lid van de ondergrondse Rooms-Katholieke Kerk, die de paus als hoofd van de kerk erkent. Volgens het Vaticaan tellen de ondergrondse kerk en de door de staat erkende patriottische associatie samen 8 tot 12 miljoen leden. Delen van Hebei gelden als bolwerk van de ondergrondse kerk.

Eind vorige maand eiste paus Benedictus XVI in een brief aan alle kerkleden in China godsdienstvrijheid in het Aziatische land. Hij drong aan op verzoening tussen de twee Rooms-Katholieke Kerken, maar maakte ook duidelijk dat Rome het recht blijft opeisen bisschoppen te benoemen zonder tussenkomst van de regering in Peking. Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde negatief op de brief, maar een gedetailleerde reactie is tot dusver uitgebleven.