De vrijgelaten gevangenen waren veroordeeld voor het aanzetten tot geweld met als doel de regering omver te werpen.Premier Meles Zenawi zei dat de gratie duidelijk moet maken dat mensen een tweede kans krijgen als ze dat willen. De veroordeelden hadden de regering schriftelijk om gratie gevraagd.

Zenawi ontkende dat zijn regering is gezwicht voor internationale druk om de oppositieleden vrij te laten. De VS, een bondgenoot van Ethiopië, hadden op clementie aangedrongen.

Onder de vrijgelaten gevangenen, die maandag werden veroordeeld, zijn oppositieleider Hailu Shawel, de winnaar van de burgemeestersverkiezingen in de hoofdstad Addis Abeba en een voormalige speciale gezant van de Verenigde Naties. De meesten waren tot levenslang veroordeeld. Internationale mensenrechtengroepen hadden de regering ervan beschuldigd haar tegenstanders met de veroordelingen de mond te willen snoeren.

De veroordelingen hielden verband met protesten die in 2005 uitbraken naar aanleiding van de in dat jaar gehouden verkiezingen. De oppositie deed het bij die verkiezingen ongekend goed, maar haalde niet genoeg parlementszetels om het vertrek van Zenawi af te dwingen. Volgens de oppositie was er geknoeid met de stemmen en ook waarnemers van de Europese Unie zeiden dat de verkiezingen werden ontsierd door onregelmatigheden. Aanvankelijk waren de verdachten ook beschuldigd van hoogverraad en poging tot volkenmoord, maar die aantijgingen werden later geschrapt. Eind vorig jaar gaf de regering toe dat ordetroepen bij de protesten van 2005 in totaal 193 mensen doodschoten. Volgens de regering was er echter geen sprake van buitensporig geweld.