De werf van Aker in Helsinki, waar voornamelijk veerboten worden gebouwd, is imposant om te zien. Die in de havenstad Turku in het zuidwesten van Finland is nog groter. Daar worden megacruiseschepen gefabriceerd in een dok van 365 bij 80 meter.Aker Yards is de grootste scheepsbouwer van Europa en houdt zich bezig met de bouw van cruise- en containerschepen, sleepboten en gespecialiseerde vaartuigen voor de offshore-olie- en gasindustrie.

Het Noorse concern Aker nam dit voorjaar afscheid van de scheepsbouw. Het bedrijf van de miljardair Kjell Inge Rokke verkocht voor 4,6 miljard kroon (565 miljoen euro) zijn gehele belang van 40,1 procent in het scheepsbouwconcern Aker Yards aan Noorse en buitenlandse investeerders.

Volgens Aker Yards is nu 22 procent van de aandelen in het bedrijf in Noorse handen en bezitten internationale partijen de rest. Het bedrijf heeft zeventien werven in Finland, Frankrijk, Noorwegen, Duitsland, Roemenië, Oekraïne en Brazilië.

Bij Aker Yards staan ongeveer 20.000 mensen op de loonlijst. Bij de tak Cruise & Ferries werken 7000 mensen. De productie is geconcentreerd in Finland (Turku, Helsinki en Rauma) en in Frankrijk (Saint-Nazaire en Lorient).

De werven in Finland hebben 600 toeleveranciers, die in Frankrijk 900. Op het hoogtepunt van de bouw van een schip zijn er op een werf 2000 ’eigen’ mensen aan het werk en evenzoveel van buiten.

Aker Yards heeft een ijzeren reputatie op het gebied van cruiseschepen. De tot nu toe grootste jongens -de Queen Mary 2 en de Freedom of the Seas- liepen er van stapel.

Met achttien dekken is de Freedom of the Seas nu het grootste passagiersschip ter wereld. Het is 2,4 meter minder breed dan de Queen Mary 2, 6 meter korter en heeft 1,5 meter minder diepgang. Toch heeft de Freedom met 158.000 tegen 151.400 ton een groter tonnage dan de Queen Mary 2; de Freedom heeft het grootste brutotonnage van alle passagiersschepen die ooit gebouwd zijn.

De markt voor de cruiseschepen groeit de laatste jaren enorm. Van het trio Freedomklasseschepen werd de eerste, de Freedom of the Seas, op 24 april 2006 afgeleverd. De tweede, de Liberty of the Seas, verliet op 18 april de Finse werf en de derde, de Independence of the Seas, staat in de boeken voor 2008.

Maar het kan altijd nog groter. De Noorse rederij Royal Caribbean International bestelde bij Aker Yards twee cruiseschepen die hun weerga niet kennen. Door de werf is het de Genesisklasse genoemd: de grootste en langste cruiseschepen ooit gebouwd.

De varende kastelen hebben een tonnage van 220.000 ton, een lengte van 360 meter en zijn 47 meter breed. De hoogte is 65 meter boven de waterlijn. De schepen bieden elk plaats aan 5400 passagiers. Met de bemanning erbij komt het aantal opvarenden in totaal op 8400. De bouwkosten van een schip bedragen 900 miljoen euro.

Het eerste schip met de naam Genesis of the Seas zal in de herfst van 2009 worden opgeleverd. Een jaar later volgt het zusterschip. De order betekent voor de Finse werf 5800 manjaren werk.

„Genesis is een enorme uitdaging voor ons, zeker als het gaat om de grootte en complexiteit”, zegt Yrjö Julin, president Cruise & Ferries van Aker Yards. „Adembenemend is een te klein woord voor deze giganten, die 36 meter langer zijn dan de Eiffeltoren hoog is en twaalf keer zo veel wegen als de Parijse bezienswaardigheid.”