Deze telecomgigant, een van de grootste spelers van Europa in zijn soort, kreeg een boete opgelegd van bijna 152 miljoen euro. Het is de hoogste die ooit in deze sector werd uitgedeeld. Maar volgens Kroes gaat het ook om een „zeer ernstige overtreding.”We zijn inmiddels van haar gewend dat zij bij de aankondiging van een sanctie tegen deze of gene onderneming stevige bewoordingen hanteert. Die zijn bedoeld om partijen die zich bedienen van praktijken die niet zijn toegestaan, tot inkeer te brengen. Zij benadrukt bij zulke gelegenheden telkens weer dat zij geen pardon kent.

Telefónica maakte gedurende lange tijd, in de periode tussen september 2001 en december 2006, misbruik van zijn dominante positie op de markt voor breedbandinternet. Andere providers waren afhankelijk van het netwerk van deze maatschappij en voor het huren van lijnen moesten zij forse prijzen betalen. Zij konden de slag om de klantenkring uit te breiden daardoor alleen aangaan door verliezen te accepteren. Telefónica stelde met de opgetrokken verdedigingswal tegen indringers het eigen aandeel in de marktomzet veilig.

Tevens belemmerde de gang van zaken de penetratie in Spanje van internet met hoge snelheid. De consument was er voor het surfen en mailen met behulp van deze technologie 20 procent duurder uit dan gemiddeld elders in de vijftien ’oude’ lidstaten van de EU en het aantal huishoudens met een adsl-aansluiting bleef er met 30 procent achter. „Het gedrag van Telefónica was schadelijk voor de Spaanse burgers, voor Spaanse bedrijven en voor de Spaanse economie als geheel”, concludeerde Kroes in Brussel in een toelichting op haar jongste besluit.

Eind 2006 kwam er een einde aan de situatie door ingrijpen van de nationale autoriteiten. De tarieven die Telefónica vroeg van branchegenoten gingen toen met tussen de 22 en de 61 procent naar beneden. De Eurocommissaris wenst echter nog wel de rekening te vereffenen voor het ongeoorloofde beleid in de vijf jaren daarvoor. De bestuurders van het concern, die volgens Kroes intensief hebben gelobbyd bij de pers om steun te vinden voor hun belangen, lieten begin deze week al weten dat zij bij het in Luxemburg gevestigde Europees Hof van Justitie beroep aantekenen tegen de veroordeling.

De EU predikt liberalisatie. Geen exclusieve rechten, maar ruim baan voor een vrije, ongestoorde competitie. „Opening van de telecommarkt is zelfs een van de belangrijkste succesverhalen van de Unie”, benadrukte Kroes woensdag. „Honderden miljoenen Europeanen hebben er meer keuzemogelijkheden en een in technisch opzicht meer geavanceerde telecommunicatie aan te danken. Verder zijn de prijzen dramatisch gezakt.”

De Eurocommissaris uit Nederland duldt dan ook geen tegenwerking. „Laat me daarover volstrekt helder zijn”, beklemtoonde zij. Voor eenzelfde vergrijp als dat van Telefónica hadden in 2003 Deutsche Telekom en Wanadoo eveneens een boete gekregen, maar van veel geringere omvang. „Die bedragen waren blijkbaar niet voldoende afschrikwekkend. Ik hoop dat de straf van vandaag een grotere impact zal hebben”, aldus Kroes.

Zij voegde hieraan toe dat ze nog eens een „sterk signaal” wilde uitzenden dat beperking van de concurrentie „niet zal worden getolereerd” en zij richtte zich in dit geval vooral tot aanbieders op geliberaliseerde markten van industrietakken waarin eveneens sprake is van netwerken, zoals in de sfeer van energie en transport. Het bedrijfsleven is opnieuw gewaarschuwd.