De 53-jarige Zoellick kan bogen op jarenlange ervaring in de buitenlandse en economische politiek. Hij vervult op dit moment een topfunctie bij investeringsbank Goldman Sachs waar ook Amerika’s minister van financiën Henry Paulson vandaan komt. Daarvoor was Zoellick plaatsvervangend minister van buitenlandse zaken onder Condoleezza Rice en hij was jarenlang Bush’ presidentiële handelsgezant.In die functie speelde hij een centrale rol in de toetreding van China en Taiwan tot de Wereldhandelsorganisatie WTO. Als plaatsvervangend minister van buitenlandse zaken zette hij zich in voor een oplossing van de humanitaire crisis in de Sudanese provincie Darfur. Zoellick werd geboren en groeide op in Naperville in Illinois waar hij ook zijn middelbare school doorliep.

Hij studeerde rechten aan de universiteit van Harvard in Massachusetts, waar hij cum laude afstudeerde. Na een korte werktijd als assistent van rechter Patricia Wald van het federale Hof van Beroep in Washington, diende Zoellick in verschillende Republikeinse regeringen. Onder president Bush senior was Zoellick adviseur van minister van buitenlandse zaken James Baker. Later werd hij plaatsvervangend chef-staf van het Witte Huis en speciaal adviseur van de president.

Bush senior benoemde Zoellick tot zijn persoonlijke afgezant bij de G-7-toppen in 1991 en 1992. Hoewel Zoellick tijdens het presidentiële bewind van Bill Clinton pleitte voor militair optreden tegen Irak, speelde hij na het aantreden van Bush junior geen centrale rol in de planning voor de invasie. Bush benoemde hem tot presidentieel handelsgezant. In deze functie pleitte hij fervent voor liberalisering van de wereldhandel, waarvan de VS volgens hem alleen maar kunnen profiteren.

Zoellick mikte op de functie van minister van Financiën, toen duidelijk werd dat president Bush zocht naar een opvolger van minister John Snow. Maar in plaats van Zoellick werd Goldman Sachstopman Henry Paulson Bush’ nieuwe minister van Financiën. Zoellick stapte toen op en werd op zijn beurt ingehuurd door Goldman Sachs, waar hij de afdeling internationale adviseurs leidt.

Zoellicks taak bij de Wereldbank wordt voor een belangrijk deel puinruimen en bruggen bouwen. Hij zal ook landen moeten zien over te halen voor de komende jaren bijna 22 miljard euro te fourneren voor een bankprogramma dat rentevrije leningen verstrekt aan sommige van de armste landen ter wereld.

„Er moet hier veel worden opgebouwd”, zei Zoellick maandag toen hij te horen kreeg dat het bestuur van de bank zijn benoeming unaniem steunde. Zaterdag stapt Wolfowitz formeel op en zondag treedt Zoellick officieel aan. „Ik ben klaar om aan de slag te gaan”, aldus Zoellick maandag. „Het is mijn taak te proberen dit instituut gezond te maken.” Hij kan ervan verzekerd zijn dat de wereld zijn functioneren nauwlettend zal volgen.