Koning Henri II van Engeland heeft in 1170 spijt als haren op zijn hoofd over zijn onbezonnen gedrag. Even daarvoor vraagt hij in een driftbui wie hem van zijn vroegere vriend Thomas Becket, de aartsbisschop van Canterbury, kan verlossen. De king is nogal gefrustreerd over de scheve verhoudingen tussen het burgerlijk recht en het kerkelijk recht, waaraan Becket onverkort vasthoudt. Vier edelen vatten de uitroep van de koning letterlijk op en onthoofden de bisschop in de kathedraal op gruwelijke wijze. Engeland beeft.De monniken begraven de geestelijke in de kerk en het duurt niet lang of er gebeuren rond dat graf allerlei wonderen. De geschiedenis gaat hierover in een legende. De geestelijkheid spint garen bij de pelgrimage. Iedere keer als een groep pelgrims op de knieën de trappen in de kathedraal beklimt, trekken monniken heel langzaam een houten kist omhoog en onthullen zo de gouden crypte, ingelegd met edelstenen.

De routes die de bedevaartgangers volgens geschiedschrijvers volgden, zijn niet uitgezet voor wandelaars. Een groot deel ervan gaat langs grote wegen met veel autoverkeer. De snelweg A2 is bijvoorbeeld een vroegere pelgrimsroute, van Londen naar Canterbury.

De North Downs Way volgt echter wel een deel van een pelgrimsroute, die van Winchester -een plaats in het zuiden van Engeland- naar de kathedraalstad. Belangrijk verschil is dat de pelgrims vaak de heuveltoppen meden en het wat lager zochten, net boven de kleverige kleigronden en de dichte bossen. De North Downs Way zoekt soms juist de heuveltoppen op en trakteert de wandelaar op spectaculaire vergezichten.

Ongetwijfeld was ook John Bunyan bekend met de verschillende routes. Het verhaal gaat dat hij regelmatig een bezoek bracht aan Shalford, een drukke handelsplaats dicht bij de Pilgrim’s Way tussen Winchester en Canterbury. Het is de vraag of dit werkelijk zo is; dicht bij Bunyans woonplaatsen Elstow en Bedford, boven Londen, ligt een gehucht met dezelfde naam. Toch is het niet onwaarschijnlijk dat de Pilgrim’s Way Bunyan inspireerde tot het schrijven van de christenreis. Dat geeft aan de North Downs Way nog een andere dimensie.

Meer informatie: www.nationaltrail.co.uk.

Hollandse sporen in Engels landhuis
Nog geen honderd jaar voordat Michiel de Ruyter de Engelse vloot bij Chatham verslaat, geeft Philip Sidney, een vooraanstaand Engelsman, zijn leven op Nederlands grondgebied in de strijd tegen de Spanjaarden. Een standbeeld in Zutphen en een groot, typisch Engels landhuis bij Penshurst in Kent houden de herinnering aan hem levend.

De vrijwel autovrije fietsroute van Tonbridge Castle naar Penshurst Place is nog geen 10 kilometer lang. De paden door het heuvelachtige landschap langs de rivier de Medway zijn enkele jaren jong en het traject moet meer toeristen naar het Engelse landhuis lokken. De laatste heuveltop -de enige noemenswaardige klim tijdens de tocht- biedt een prachtig uitzicht over het eeuwenoude complex.

Penshurst Place ademt een middeleeuwse sfeer: zware, kastanjehouten plafonds, tientallen centimeters dikke muren en kantelen op de massieve verdedigingstorens. Niet voor niets weten filmproducenten het zandstenen landhuis goed te vinden. Ze hoeven weinig kunstgrepen uit de kast te halen om een verhaal van bijvoorbeeld de Engelse volksheld Robin Hood een beetje realistisch op het doek te krijgen.

Toch is ook in één oogopslag zichtbaar dat Penshurst Place in z’n huidige gedaante het resultaat is van eeuwenlang bouwen. De grote hal, de eetzaal erachter en de vierkante torens stammen uit de veertiende eeuw terwijl bijvoorbeeld de portrettengalerij gebouwd is in 1601 door Robert Sidney, de broer van Philip.

Bijzonder is dat het Engelse landhuis de laatste 450 jaar onafgebroken in handen was van de familie Sidney. Verreweg het bekendste familielid is de in 1554 geboren Philip Sidney. Penshurst Place groeit onder zijn beheer uit tot een van de grote literaire centra van die tijd. Philip is zelf een bekend schrijver en dichter die een deel van de psalmen op rijm heeft gezet. Saillant detail: hij is vernoemd naar Filips II van Spanje, tegen wie hij op 32-jarige leeftijd de wapens opnam in Nederland, wat hem zijn leven kostte.

De geschiedenis van Philip Sidney is niet het enige in Penshurst Place dat de bezoeker even stilzet bij de geschiedenis van de Lage Landen. Diverse meubelstukken zijn van Hollandse makelij en in de kamer van de page hangt een Delfts blauw bord. Een levensgroot portret van stadhouder Willem III, Prins van Oranje, herinnert aan de tijd dat deze van 1688 tot 1702 de scepter over Engeland zwaait. De protestantse Henry Sidney ontvangt hem in 1688 met open armen en als dank voor de gastvrijheid schenkt Willem hem drie kristallen kroonluchters die nog steeds in het kasteel te bewonderen zijn.

Meer informatie: www.penshurstplace.com.