Fritz Henkel bracht 6 juni 1907 onder de naam Persil het eerste zelfwerkende wasmiddel op de markt. Dankzij Persil, genoemd naar de bestandsdelen Perboraat en Silicaat, hoefde de huisvrouw niet langer uren met chloor en zeep op het wasbord te boenen en te schrobben om vlekken uit lakens en kleding te wassen. In de jaren twintig volgden de eerste elektrische wasmachines.Het nieuwe wasmiddel bleek zo revolutionair dat veel huisvrouwen met Persil om moesten leren gaan. In 1934 kregen vrouwen in Amsterdam op een Persilschool waslessen. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd niet in Nederland geproduceerd, maar in 1948 konden de Nederlandse vrouwen weer over het wasmiddel beschikken.

In 1952 introduceerde Persil als eerste een synthetisch wasmiddel en reed een mobiele Persilschool door Nederland voor lessen. Het wasmiddel was in 1988 ook het eerste dat geen milieubelastende fosfaten gebruikte: zeoliet verving het fosfaat. Tal van innovaties om het wasmiddel te optimaliseren volgden. De meest recente ontwikkeling is een huidvriendelijk vloeibaar wasmiddel met „een huidallergieverdraagzaam parfum.”

Henkel, producent van Persil, maar ook van merken als Fa en Witte Reus, staat dit jaar uitvoerig stil bij het honderdjarig bestaan van het wasmiddel. Het concern lanceerde Persil Naturals, een vloeibaar wasmiddel met een parfum op basis van natuurlijke extracten. Verder rijdt een Persiltruck, in lijn met de rijdende Persilschool van vroeger, langs verscheidene evenementen waar mensen prijzen kunnen winnen en wasadviezen kunnen krijgen.

Ter gelegenheid van honderd jaar Persil hield Henkel een onderzoek onder 1600 Nederlanders over hun wasgedrag. Hieruit bleek onder andere dat de maandag niet langer meer de traditionele wasdag is. De was doen hoort erbij, mensen wassen gewoon tussendoor. Een gemiddeld huishouden draait drie tot vijf wasbeurten per week. Nederlanders blijken de was pas écht schoon vinden als deze ook fris ruikt.

Uit het onderzoek komt verder naar voren dat consumenten een lage prijs voor een wasmiddel en een makkelijk te openen verpakking belangrijk vinden. Eigenschappen als de witheid van het poeder en de kleur van het wasmiddel vinden Nederlanders minder belangrijk.

Hoewel het wassen van vuil ondergoed of sokken van partner of kinderen niet als prettig worden ervaren, staat het wassen van dure kleding van de partner bij Nederlanders op één wat betreft vervelendste was. Ze zijn bang de kleding te bederven. Grootste irritaties van wassend Nederland zijn moeilijk te verwijderen keukenvlekken en versnipperde papieren zakdoekje.

Een wasbeurt kost gemiddeld 45 eurocent, al denkt de Nederlander daar anders over. Die meent dat een wasbeurt 1,82 kost. Daarom wordt ervoor gezorgd dat de trommel bij elke beurt nagenoeg vol zit.