Regenwolken belemmeren tijdens de tocht naar boven grotendeels het uitzicht. Door kleine openingen in het wolkendek valt af en toe iets van de gapende afgrond naast de tandradbaan te ontdekken. Op momenten dat er van het uitzicht niets te zien is, voelt de toerist de stijging van 106 procent echter nog steeds in zijn maag. De wetenschap dat de baan al sinds 1926 in gebruik is, is voor angsthazen een kleine troost.Aan het begin van de 20e eeuw ontdekten de Zwitsers dat de Grimselberg een uitstekende bron voor hun stroomproductie zou zijn. Het gebied kent het hoogste percentage neerslag van Zwitserland, beschikt over grote hoogteverschillen over relatief kleine afstanden en de bouwgrond is er keihard. In 1925 werd daarom de Kraftwerke Oberhasli (KWO) opgericht. In etappen bouwden de Zwitsers vervolgens bij de Grimsel en het stadje Susten een van hun grootste waterkrachtcentrales. Dankzij acht meren en negen centrales worden 1 miljoen Zwitsers van stroom voorzien.

Adembenemend
De KWO -een van de grootste werkgevers in de regio- begon met de bouw van een stuwdam bij de Grimsel. Voor de bouwput aan de Gelmersee waren onder meer staalovens en zelfs een stoomlocomotief nodig. Om het materiaal en de werknemers naar boven te transporteren, werd de Gelmerbahn aangelegd. Inmiddels wordt de steilste tandradbaan ter wereld al lang niet meer gebruikt door ijverige werknemers, maar door luie toeristen die op een makkelijk manier boven willen komen.

Niet alleen de tocht is adembenemend, ook het uitzicht is in één woord geweldig. Boven aan de baan ligt de diepblauwe Gelmersee te wachten. Het meer wordt omringd door machtige bergtoppen. Hier moeten vermoeide reizigers wel tot rust komen. Wandelaars kunnen een fraaie wandeling van een kleine twee uur om het meer maken. Voor de echte klimmers behoort een tocht naar de Gelmerhütte tot de mogelijkheden. En voor toeristen die de tocht met de tandradbaan naar beneden niet meer durven te maken, is er de optie terug te lopen.

Hun staat echter een pittige tocht te wachten. Tegen de tijd dat ze beneden zijn, zal een kopje koffie bij het strategisch gelegen kinder- en familiehotel Handeck onder aan de Gelmerbahn er wel ingaan. De fraai ingerichte accommodatie richt zich speciaal op gezinnen met kinderen. Vanaf Handeck zijn uitstapjes te maken die allemaal onder de noemer Grimselwelt vallen. De centrales bezorgen de Zwitsers stroom, maar zijn door hun toeristische aantrekkelijkheid tevens een bron van inkomsten.

Ondergrondse wereld
Een interessante trip is een bezoek aan de tunnels die dwars door de Grimsel en onder de stuwmeren door lopen. Gids Debbie laat een grote oranje deur in een rots opzijrollen. Een kilometerslange donkere tunnel geeft toegang tot een ondergrondse wereld van tunnels, schachten, turbines en generatoren. Het geeft een heel onwerkelijk gevoel om met een treintje dwars door een berg heen te rijden. Na een tocht van tien minuten stapt Debbie uit en toont vol trots het doel van de tocht: kristallen.

Bij het boren van de tunnels ontdekten medewerkers van de KWO in 1974 een van de indrukwekkendste kristalkloven ter wereld. De 20 meter lange kloof bevindt zich ongeveer 1,5 kilometer diep in de Grimsel. Flonkerend liggen de soms wel 20 centimeter lange kristallen te pronken. De werknemers ontdekten de kloof eigenlijk bij toeval, vertelt Debbie. „In eerste instantie hadden ze niet eens door dat ze op iets bijzonders gestuit waren.”

Het is niet mogelijk de kristalkloof zonder gids te bezoeken. Tijdens de vier uur durende tocht staat onder meer een bezoek aan een centrale op het programma. Een ideaal uitstapje voor een regenachtige dag. Onder de grond valt het verschil tussen regen en zon, dag en nacht namelijk volledig weg. Zelfs fietstochten in de tunnels behoren tot de mogelijkheden.

Ook boven de grond valt er genoeg te beleven. De Kristallweg lopen bijvoorbeeld. De wandeling van Hotel Grimsel Hospiz naar Hotel Handeck voert door een van de mineraalrijkste gebieden van de Alpen.

Smeltwater
Een kortere, maar eveneens mooie wandeling is die langs de Aareschlucht. Ook hier speelt water de centrale rol. Het smeltwater van de Aaregletscher perst zich met grote kracht door een 1,4 kilometer lange kloof. Bezoekers kunnen, wandelend door geheimzinnige tunnels en over een houten loopbrug, genieten van het geluid van het kolkende water. Het blauwgrijze vocht kleurt harmonieus met de grauwe rotsen en het frisse groen.

Zelfs bij regenachtig weer is de tocht nog steeds een aanrader. In Grimselwelt kijken ze niet op een druppeltje meer of minder.

Meer informatie en reserveringen: www.grimselwelt.ch en www.myswitzerland.com.

Technische gegevens Gelmerbahn
- Lengte baan: 1028 meter
- Maximale stijging: 106 procent
- Duur van de rit: tien minuten
- Dalstation: 1412 meter u. M.
- Bergstation: 1860 meter u. M.
- Capaciteit: 24 personen
- Snelheid: 2 meter per seconde