Topman C. van der Hoeven deed zijn uiterste best optimistisch over te komen en ieder gesomber over de toekomst van het bedrijf weg te nemen. „U moet niet overal de donkere kant van inzien.” Veel bedrijfscijfers laten immers positieve dingen zien. „De omzet groeit, het marktaandeel ook, wat wilt u nog meer?”

Toch werd pijnlijk duidelijk dat de crisis in Argentinië het concern lelijk opbreekt. In plaats van een riante nettowinst was er opeens een verlies van 197,5 miljoen euro in het tweede kwartaal. Voor het eerst in twintig jaar.

„Hadden we in 1998 de kennis van nu gehad, dan hadden we niet geïnvesteerd in dat land. Toen stond de Argentijnse economie er goed voor”, motiveerde Van der Hoeven de beslissing van vier jaar geleden. „Nu we eenmaal 1,3 miljard euro geïnvesteerd hebben in Latijns-Amerika, gaan we door en zullen we de Disco-supermarkten winstgevend maken.” De Ahold-topman moest toegeven dat er al 1,1 miljard euro is afgeschreven op deze activiteiten. Toch kon hij het woord mislukking niet over de lippen krijgen.

In 1998 kocht het Zaandamse concern voor 500 miljoen dollar een belang van 50 procent in de Argentijnse supermarktketen Disco van Velox Retail Holding. Daarbij werd aan Velox een bankgarantie afgegeven die achteraf kostbaar blijkt te zijn.

De Financiële Telegraaf meldde vanochtend dat vier van de vijf broers van de familie Peirano, eigenaars van Velox, opgepakt zijn op verdenking van grootscheepse bankfraude en lidmaatschap van een criminele organisatie. Het is dus de vraag of Ahold niet lichtvaardig aan het Argentinië-avontuur is begonnen.

Inmiddels heeft Ahold noodgedwongen ook de resterende aandelen Disco van Velox overgenomen.

De omzet duikelde bij de Argentijnse filialen in het eerste halfjaar met niet minder dan 38 procent, vergeleken met dezelfde periode vorig jaar. Volgens de Ahold-baas is dat volledig te wijten aan valutaire tegenwind. In lokale valuta gemeten, steeg de verkoopopbrengst van Disco. Dat kwam echter deels door de sterke inflatie. „De pijn zit ’m daarin, dat we in harde euro’s hebben geïnvesteerd. Door de devaluatie van de peso is de daar behaalde omzet bij omrekening in euro’s sterk verminderd.”

Intussen kost het integreren van de Spaanse activiteiten meer tijd dan eerder voorzien. Van der Hoeven sprak tegen dat de Spaanse topman van Superdiplo, die deze week plaatsmaakte voor een Nederlander, moest vertrekken wegens falend beleid. „Onze Spaanse supermarkten schrijven inmiddels solide zwarte cijfers.”

In Nederland doet Albert Heijn het prima. „Het mag waar zijn dat discounters als Aldi en Lidl marktaandeel winnen, maar die klanten halen ze in ieder geval niet bij ons vandaan”, benadrukte Van der Hoeven. „Ons marktaandeel is nog met 1,3 procentpunt gestegen naar ongeveer 28 procent.”

Om de grootgrutter te helpen onthouden om wie het gaat, staat er een beeld van een winkelende vrouw voor het hoofdkantoor: „Opdat wij niet vergeten voor wie wij werken.” Geschonken door de voormalige topman Albert Heijn.