Sympathisanten van de politieke partij Lega Nord, die wantrouwend staat tegenover buitenlanders, gingen gisteravond de straat op onder het motto ”Brood en salami tegen de loempia”. Ook zwaaiden ze met vlaggen van de gemeente Milaan (wit kruis op een rood veld). De rechtse parlementariër Mario Borghezio sprak van „solidariteit met de winkeliers en bewoners die volhouden in een wijk die Chinees aan het worden is.”Over enkele dagen is het de beurt aan Chinese immigranten, als zij in Milaan een demonstratie zullen houden voor het gemeentehuis. De Chinezen zijn boos. Ze vinden dat de autoriteiten hun nering blokkeren en dat ze worden gediscrimineerd.

De vlam sloeg vorige week in de pan nadat de politie een Chinese vrouw bekeurde wegens fout parkeren. De politie treedt in het zogeheten Milanese China Town streng op tegen lichte vergrijpen, omdat omwonenden klagen over de overlast van de Chinese winkeliers, die vooral met de verkoop van textiel hun brood verdienen. De buurt rond Via Bramante, in het noordwesten van de binnenstad, heeft door de vele immigranten een Chinees karakter gekregen. De meeste winkels zijn opgeslokt door de Chinese middenstand. Op Via Bramante, zo rekende het Italiaanse persbureau ANSA uit, bevindt zich gemiddeld om de 9 meter een Chinese winkel.

De reactie van de Chinezen op de vermeende obstructie van de autoriteiten en op het vermeende racisme is opmerkelijk. Normaal gesproken staan de Chinese gemeenschappen, waar dan ook ter wereld, bekend als ingetogen en profileren ze zich nauwelijks in het openbaar. Opvallend was ook hun beroep op de eigen identiteit. In een spontane demonstratie een dag na de rellen droegen veel Chinezen de rode vlag van de Chinese Volksrepubliek mee. Ze werden gesteund door de Chinese consul in Milaan, die zich in het openbaar beklaagde over de Milanese autoriteiten.

De Milanese burgemeester Letizia Moratti, een geestverwant van oud-premier Berlusconi, reageerde tamelijk getergd en heeft tot dusver een ontmoeting met de consul geweigerd. „China Town is geen vrijplaats”, sprak ze vorige week. Het dagblad Il Giornale, uit de stal van de familie Berlusconi, haalde het rapport van de parlementaire antimaffiacommissie aan. Daarin staat dat de Chinese maffia sterk georganiseerd is en zijn geld met name verdient met illegale immigratie en het afpersen van de middenstand, vooral restauranthouders.

De Chinese gemeenschap in Italië is de grootste van Europa. Officieel staan er 112.000 Chinezen geregistreerd, zo geven cijfers uit 2004 aan, maar de autoriteiten nemen aan dat door illegale immigratie eigenlijk het dubbele aantal in Italië verblijft. De meesten wonen bij elkaar in wijken in vooral Milaan, Rome, Florence en Prato, een belangrijke stad in de kledingbranche. De Chinezen vormen de op vier na grootste groep buitenlanders in Italië.

Waarom Chinezen een voorkeur hebben voor Italië is niet geheel duidelijk. Misschien heeft het ermee te maken dat Italië een grote markt is voor namaakmerkartikelen in de sfeer van textiel en schoeisel. Uit het laatste rapport van de hoge commissaris voor de strijd tegen het namaak, die door de Italiaanse regering is benoemd, blijkt dat binnen de Europese Unie in Italië de meeste namaakartikelen worden geproduceerd én aangeschaft.