In hun artikel stellen professor David Nutt en zijn collega’s van de universiteit van Bristol voor om verdovende en verslavende middelen op een andere manier te classificeren, en wel op grond van de werkelijke risico’s voor de samenleving. Alcohol en sigaretten komen dan in de top tien van gevaarlijkste middelen terecht. Heroïne blijkt niet eens zo heel veel gevaarlijker dan alcohol, afgaande op de studie van Nutt.De onderzoekers wogen drie factoren mee bij het bepalen van de schadelijkheid van een middel: de schade aan het lichaam van de gebruiker, de mate waarin het middel verslavend is en de gevolgen voor de samenleving. Ze vroegen twee groepen experts -psychiaters die zijn gespecialiseerd in verslaving en wetenschappelijke of medische experts bij politie en justitie- om twintig verschillende middelen scores toe te kennen, waaronder heroïne, cocaïne, ecstasy, speed en lsd.

Vervolgens rangschikten Nutt en zijn collega’s de middelen naar schadelijkheid. Uiteindelijk bleek dat beide groepen experts het met elkaar eens waren, maar dat de uitkomst niet strookt met de manier waarop gevaarlijke middelen in Groot-Brittannië zijn geclassificeerd.

Heroïne en cocaïne kwamen in het onderzoek als gevaarlijkste drugs naar voren, gevolgd door barbituraten (slaapmiddelen en kalmeringsmiddelen), en methadon. Alcohol komt op de vijfde plaats, tabak op de negende, en cannabis op de elfde. Onder aan de lijst staat ecstasy.