Concreet betekent dit dat de drie maatschappijen hun computersystemen aan elkaar koppelen en dat passagiers tijdens één en dezelfde reis makkelijk van de ene maatschappij op de andere maatschappij kunnen overstappen. Airmiles die bij de ene maatschappij worden verworven, kunnen ook worden gebruikt voor de andere maatschappijen en op luchthavens kunnen passagiers gebruikmaken van de wachtruimten van alledrie de maatschappijen.

De samenwerking zou voor tien jaar gelden, ervan uitgaand dat het ministerie van Transport in Washington akkoord gaat met de overeenkomst. Het ministerie bekijkt momenteel eenzelfde akkoord tussen US Airways en United Airlines. De overeenkomst geldt zowel voor binnenlandse als voor buitenlandse vluchten. Dat kan consequenties hebben voor de KLM als partner van Northwest Airlines. Delta Air Lines werkt internationaal samen met Air France en andere maatschappijen in het zogeheten Sky Team-verband.

Northwest, KLM en Continental Airlines hebben een vergelijkbare samenwerking onder de naam ”Wings”. „Als Washington met de geplande samenwerking akkoord gaat, ziet het ernaar uit dat Wings en Sky Team in elkaar zullen worden geschoven”, meent Samuel Buttrick, luchtvaartanalist van UBS Warburg in New York. Hij wijst erop dat de luchtvaartmaatschappijen momenteel worden geconfronteerd met een drastisch gewijzigde marktsituatie.

Dat begon al vóór de septemberaanslagen vorig jaar, als gevolg van de stagnerende economie. Na de aanslagen op 11 september kreeg het luchtverkeer een bijzonder zware klap, omdat veel mensen niet meer durfden te vliegen. Veel bedrijven schroefden het vliegverkeer van topmedewerkers belangrijk terug. „Op korte afstanden nam men de trein of de auto. Dat bleek beter te werken dan men had vermoed, met als gevolg dat de luchtvaartmaatschappijen er nu rekening mee moeten houden dat zij dit stuk van het zakenverkeer permanent kwijt zijn”, aldus Buttrick.

Verschillende maatschappijen hebben drastische bezuinigingen aangekondigd en beperkingen van hun transportcapaciteit. Southwest Airlines maakte eervrijdag bekend een aantal tarieven met 25 procent te verlagen. Verschillende maatschappijen hebben daarop al gereageerd met vergelijkbare verlagingen.

„Je ziet twee bewegingen. De luchtvaartmaatschappijen doen er alles aan om hun kosten te drukken en zich aan te passen aan de nieuwe marktsituatie. Daarnaast is er een prijzenslag begonnen om passagiers te lokken. Voor de consument is dat positief, maar ik vrees dat er onder de luchtvaartmaatschappijen slachtoffers zullen vallen”, aldus Buttrick.

pb. KLM heeft kennis genomen van de ondertekening door Northwest Airlines, Continental Airlines en Delta Air Lines van een tienjarige commerciële marketing overeenkomst waarover eerder vandaag een bekendmaking plaats heeft gevonden. De KLM is geen contractpartij in dit tripartiete-accoord maar is in de afgelopen tijd op regelmatige basis door haar partner Northwest Airlines over dit initiatief geïnformeerd.

KLM zei gistermiddag in een reactie verdere consolidatie binnen de bedrijfstak als een „logische ontwikkeling” te zien. „De aangekondigde samenwerking tussen Northwest, Continental en Delta vindt haar grond met name in de binnenlandse Amerikaanse marktomstandigheden, maar zal ook mondiale uitstraling hebben. Als ook andere aangekondigde samenwerkingen binnen de Verenigde Staten daadwerkelijk worden geëffectueerd, ontstaan er daar drie allianties. KLM verwacht dat er op termijn in Europa ook drie grote luchtvaartclusters overblijven en wil in een van deze blokken, samen met haar huidige partners, een belangrijke rol spelen. KLM is daartoe regelmatig met andere maatschappijen, waaronder Air France, in gesprek.”

KLM zal haar contacten met Air France voortzetten. „Deze gesprekken hebben op dit moment nog niet het karakter van onderhandelingen over het aangaan van een strategische alliantie. KLM zal vanuit haar huidige solide positie pas over strategische samenwerking in Europa besluiten na zorgvuldige afweging van de verschillende mogelijkheden.”