De kwestie betreft bepalingen in de Wet op de Gelijkheid, die op dit moment door het parlement wordt behandeld. De bepalingen verbieden om diensten of goederen te weigeren op basis van seksuele oriëntatie.Volgens godsdienstige leiders kan deze regelgeving verstrekkende gevolgen hebben voor christelijke instellingen en bedrijven, die niet meer uit gewetensovertuiging homoseksuele clientèle of opdrachtgevers kunnen weigeren.

De Rooms-Katholieke Kerk zette afgelopen maand het debat rond de nieuwe wetgeving op scherp. Kardinaal Murphy-O’Connor, geestelijk leider van de rooms-katholieken in Engeland en Wales, dreigde publiekelijk de adoptiecentra van zijn kerk te sluiten als de wetgeving zonder de nodige amendementen zou worden aangenomen.

Hij pleitte in het bijzonder voor een speciale ontheffingsregeling voor deze bureaus, die jaarlijks een derde van de „moeilijk opvangbare” kinderen in een nieuw gezin plaatsen. Indien aan dit pleidooi geen gehoor zou worden gegeven, zou een „onnodig tragische situatie” ontstaan, stelde de kardinaal.

De kardinaal kreeg bijval van leiders uit de anglicaanse en de islamitische gemeenschap. Aartsbisschop Rowan Williams, leider van de Kerk van Engeland, schrijft in een brief aan de minister-president dat „gewetensvrijheid niet onderworpen kan worden aan wetgeving, hoe goedbedoeld deze ook is.”

Doctor Muhammad Abdul Bari, voorzitter van de Moslimraad van Groot-Brittannië, sloot zich hierbij aan. „Het recht om vrijuit je geloof te belijden is een van de hoekstenen van onze samenleving”, aldus Bari in een persverklaring.

Het thema is een splijtzwam, zowel binnen de regering als binnen de oppositie. Blair wist de onenigheid binnen de ministersploeg ternauwernood binnenskamers te houden.

Samen met Ruth Kelly, minister van Gemeenschappen, probeerde hij een vrijstellingsclausule voor confessionele adoptiecentra aan de wet toe te voegen. Dit leidde echter tot verhitte reacties van uiterst seculiere collega’s, waaronder enkele trouwe aanhangers van Blair. Peter Hain, minister voor Noord-Ierland, dreigde naar verluidt zelfs met opstappen.

Ook bij de Conservatieven is er sprake van tweedracht. Partijleider David Cameron heeft beloofd tegen een vrijstellingsregeling te stemmen, terwijl David Davis, schaduwminister van Binnenlandse Zaken, nadrukkelijk voorstander is.

Uiteindelijk is Blair toch voor de homolobby gezwicht, ondanks zijn eigen anglicaanse geloofsovertuiging en die van zijn rooms-katholieke vrouw. Labourparlementariërs worden nu geacht voor de nieuwe, ongeamendeerde wetgeving te stemmen, die halverwege 2008 in werking zal treden.

Cameron daarentegen laat de conservatieve volksvertegenwoordigers vrij in hun stemgedrag, omdat het een gewetensvraag betreft.

De toekomst van de rooms-katholieke adoptiebureaus is dus ongewis. In een verklaring laat Murphy-O’Connor doorschemeren nog steeds te hopen op een speciale overeenkomst met de overheid. „Wij zijn natuurlijk diep teleurgesteld”, meldt de kardinaal. „Maar de regering heeft wel aangegeven het goede werk van onze bureaus niet om zeep te willen helpen.”

De Schotse Rooms-Katholieke Kerk is strijdvaardiger. Zij heeft al laten weten zich niets van de nieuwe wetgeving aan te zullen trekken.