Het syndroom is een combinatie van hersenbeschadiging en groeiachterstand en wordt vaak veroorzaakt door intensief alcoholgebruik door de moeder tijdens de zwangerschap. Aanleiding voor het onderzoek is de toenemende bezorgdheid onder medici over de gevolgen die gebruik van alcohol door de zwangere vrouw voor het ongeboren kind heeft.In 2005 stelde de Gezondheidsraad in een rapport dat niet is aan te geven hoeveel alcohol zonder riciso is. Het enige veilige advies aan vrouwen die zwanger willen worden of zijn, is geen alcohol, zelfs geen glaasje af en toe, te drinken.

FAS wordt doorgaans door stevig alcoholgebruik veroorzaakt. De kans erop wordt groter naarmate vrouwen tijdens de zwangerschap meer drinken, maar in sommige landen, zoals Zuid-Afrika, komt het meer voor dan in andere landen.

Vier onderzoekers voeren het onderzoek van het NSCK uit. Zij zijn verbonden aan het AMC in Amsterdam, het UMC in Utrecht, het Mezos Medisch Centrum in Utrecht en het St. Antonius Ziekenhuis in Nieuwegein en het Medisch Centrum Rotterdam-Zuid. De Nederlandse vereniging voor Kindergeneeskunde heeft het NSCK in 1992 opgericht. Het houdt zich bezig met registratie en onderzoek van zeldzame en nieuwe ziekten.