Om de toetreding tot de EU te vieren, werd in Bulgarije en Roemenië uitbundig vuurwerk afgestoken. „Dit is een moment van grote vrijheid voor ons. Door toe te treden tot de EU krijgen we vrede en welvaart”, zei de Roemeense president Traian Basescu tegenover een grote mensenmenigte die was toegestroomd om het nieuwe jaar in te luiden. In de Roemeense stad Boekarest werd zondagavond al de EU-vlag gehesen. Bij die ceremonie werd ook Beethovens ”Ode an die Freude” gespeeld, het volkslied van de EU.De uitgebreide Unie, die nu 27 lidstaten telt, reikt voor het eerst van de Atlantische Oceaan tot aan de Zwarte Zee. De EU telt sinds maandag bijna 493 miljoen inwoners, zo’n 30 miljoen meer dan tot nu toe.

In de Bulgaarse hoofdstad Sofia verscheen om middernacht een lichtpiramide aan de hemel, bestaande uit vijf lichtstralen die vanaf een orthodoxe kathedraal, een Armeense en een katholieke kerk, een moskee en een synagoge de lucht in priemden. Bulgarije sloot zondagavond, luttele uren voor zijn EU-toetreding, twee verouderde kernreactoren die niet voldoen aan de Europese normen. Bulgaarse experts vrezen voor problemen met de elektriciteitsvoorziening als het deze winter nog erg koud wordt.

Op tal van andere terreinen zijn er ook vraagtekens of Bulgarije en Roemenië wel klaar zijn voor de EU. Corruptie en georganiseerde misdaad tieren er welig, de rechtsstaat laat te wensen over. Brussel houdt een oogje in het zeil. Beide regeringen moeten elke zes maanden rapporteren over hun vorderingen.

Slovenië voerde maandag als eerste van de nieuwe Oost-Europese EU-lidstaten de euro in. Het is voor de tweede keer in vijftien jaar tijd dat de Slovenen aan een nieuwe munt moeten wennen: in 1991 werd de Joegoslavische dinar vervangen door de Sloveense tolar, nadat het land zich had losgemaakt van de Socialistische Federatieve Republiek Joegoslavië.

Slovenië is het dertiende land dat de Europese eenheidsmunt invoert. In Nederland en elf andere EU-landen kwamen vijf jaar geleden de eerste eurobiljetten uit de pinautomaten. Door de Sloveense omwisseling van de tolar naar de euro groeit het aantal mensen dat de euro als vast betaalmiddel heeft met 2 miljoen naar 316 miljoen personen. Als gevolg van de overgang naar de euro slinkt het aantal Sloveense miljonairs fors. De Slovenen moeten namelijk 239,64 tolars inleveren om een enkele euro te krijgen.

De euro raakt wereldwijd steeds meer in trek als betaalmiddel. Zo meldde Iran recent zijn olie graag in euro’s betaald te krijgen. Eind 2006 was er ruim 600 miljard euro in omloop, meldde de Europese Commissie recent.