De vorige minister van Justitie, Seiken Sugiura, weigerde tijdens zijn bewind van oktober 2005 tot september van dit jaar executies toe te staan, omdat de doodvonnissen tegen zijn boeddhistische opvattingen indruisden. De nieuwe minister van Justitie, Jinen Nagase, trad aan toen Shinzo Abe premier werd. Nagase is wel bereid de terdoodveroordelingen te bekrachtigen.Japan is naast de Verenigde Staten het enige belangrijke geïndustrialiseerde land dat de doodstraf nog uitvoert. Volgens critici doet het land dat juist tijdens het reces van het parlement, om discussies te voorkomen. Het ministerie van Justitie erkende pas in 1998 dat er executies hadden plaatsgevonden en noemt nog altijd niet de namen van de terechtgestelden.

De bekendste gevangene die wacht op de uitvoering van zijn doodsvonnis, is Shoko Asahara, de goeroe van de sekte die in 1995 het metrostelsel van Tokio aanviel met het zenuwgas sarin. Daardoor kwamen twaalf mensen om het leven en raakten duizenden gewond. Asahara verloor in september zijn beroep tegen het doodsvonnis en kan daardoor elk moment terechtgesteld worden.