Bij Draka blikken ze vast nog wel eens met weemoed terug op de jaren negentig. Torenhoge investeringen door telecombedrijven stuwden de vraag naar communicatiekabel van koper of glasvezel toen naar recordhoogte.Kabelmaker Draka -in 1910 opgericht onder de naam Hollandsche Draad- en Kabelfabrieken- wist hiervan te profiteren, met jarenlang dubbelcijferige winstmarges als gevolg. De groei leek eindeloos. Totdat het plotselinge uiteenspatten van de internet- en telecomzeepbel in 2001 het bedrijf in no-time in financiële problemen bracht.

De vraag naar communicatiekabel daalde in één jaar tijd met meer dan 50 procent en de concernomzet zakte met een half miljard euro naar 1,4 miljard. De beurskoers van Draka, die inmiddels flink was opgelopen, verdampte en in 2004 verloor het bedrijf zelfs zijn notering aan de Amsterdamse Midkapindex.

Sindsdien is Draka -dat ruim 8000 werknemers telt bij 68 vestigingen in 24 landen- vooral druk bezig geweest met reorganiseren. Ruim duizend arbeidsplaatsen werden er wereldwijd geschrapt, waarvan enkele honderden in Nederland. Ook de bedrijfsstructuur ging op de schop: waar vroeger de hoofdvestiging in ieder land de dienst uitmaakte, werkt het concern nu volgens een mondiaal divisiemodel.

Draka bestaat uit twee delen: de datakabel- en de telecommunicatieactiviteiten zijn gebundeld in Comteq (een samenwerkingsverband met het Franse telecomconcern Alcatel), terwijl Cableteq zich puur richt op laagspannings- en speciaalkabels.

De reorganisatie werpt duidelijk haar vruchten af. Draka, een van de grootste kabelproducenten ter wereld, schrijft sinds vorig jaar weer zwarte cijfers. Voor dit jaar wordt gerekend op een nettoresultaat van ten minste 45 miljoen euro, zo maakte het concern donderdag bekend.

De meeste omzet genereert Draka met zijn laagspannings- en speciaalkabels. Vanwege fors hogere marges wil het bedrijf vooral hard groeien in die laatste activiteit, legt financieel directeur Frank Dorjee uit. Stijgende prijzen voor koper en polymeren (de belangrijkste grondstoffen voor kabels) zetten de omzet van het bedrijf de laatste jaren zwaar onder druk. Zeker bij de relatief eenvoudige laagspanningskabels bepaalt de grondstofprijs voor driekwart de uiteindelijke verkoopwaarde.

Draka produceert in het speciaalsegment onder meer bekabeling voor liften, auto’s, windturbines en olieraffinaderijen. Maar ook de ruim 800 kilometer draad die er in elke Airbus A380 zit, is afkomstig van het Nederlandse concern. De innovatieve kabels in dit vliegtuig zijn gemaakt van lichtgewicht koper en ultralicht aluminium.

Toch is Draka’s laagspanningsdivisie nog altijd het grootst. Zo produceert de fabriek in Emmen jaarlijks enkele honderdduizenden kilometers elektriciteitssnoer en tienduizenden kilometers installatiekabel die vooral worden verwerkt door de Europese bouwsector.

Om ook in dit segment de buitenlandse concurrentie aan te kunnen, probeert Draka door innovatie meerwaarde te bieden. Voor de komende jaren zet het concern vol in op brandveilige installaties voor gebouwen. Met behulp van een innovatieve techniek is Draka in staat elektriciteitsdraden in te pakken in halogeenvrije mantels, waardoor de bekabeling tijdens een brand minder rookontwikkeling geeft en bovendien tot maximaal negentig minuten blijft functioneren. Handig voor brandmeldinstallaties of liften.

De vraag naar deze kabels valt Draka echter nog wat tegen. De reden: op een enkel land na is het gebruik van brandwerende bekabeling nog nergens verplicht. Hans Siebring, adjunct-directeur van de laagspanningsdivisie van Draka, noemt het onbegrijpelijk dat tegenwoordig alle onderdelen in de bouwsector aan strenge brandveiligheidseisen moeten voldoen, behalve elektriciteitskabels. „Terwijl er enorme hoeveelheden draad in bedrijfsgebouwen verdwijnen.”

Siebring heeft de hoop dat hier binnen afzienbare tijd verandering in komt, een Europees classificatiesysteem voor kabels is al in de maak. Volgens hem kan Draka relatief eenvoudig overschakelen op de grootschalige productie van halogeenvrije kabels. „Concurrenten zullen het daar fors moeilijker mee hebben. Die zetten we dan in één keer op achterstand. Toen het gebruik van brandwerende kabels in de Spaanse bouwsector verplicht werd, groeide onze omzet daar met 40 procent.”