Zowel mensen als dieren in Azië zijn besmet door het virus en een aantal onderzoekers vreest dat de vaccinatieprogramma’s die zijn opgezet om pluimvee te beschermen tegen het ook voor mensen gevaarlijke H5N1–virus hebben bijgedragen aan het ontstaan van de nieuwe variant.In enkele Chinese provincies is het nieuw ontdekte virus inmiddels de meest voorkomende variant van de vogelgriep, en het heeft zich verspreid naar Hongkong, Laos, Maleisië en Thailand. Volgens onderzoeker Dr. Robert Webster zullen nieuwe vaccins tegen de virusvariant moeten worden ontwikkeld. Hoewel er mensen zijn besmet met de nieuwe variant, zijn er volgens hem geen aanwijzingen dat het gemakkelijk kan worden overgedragen van mens op mens.

Volgens Dr. Michael Pedue van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) vormt de nieuwe variant geen groter gevaar voor mensen, behalve dan dat het vrij wijdverbreid lijkt te zijn. Het virus blijft veranderen, aldus Perdue, die overigens geen deel uitmaakte van het onderzoeksteam. Hij zei verder dat de WHO samen met het Chinese ministerie van gezondheid werkt aan een vaccin voor het nieuw ontdekte virus.

Sinds het H5N1–virus eind 2003 in Azië uitbrak, zijn zeker 150 mensen eraan bezweken. Zij liepen het virus op door contact met besmet pluimvee, maar gezondheidsexperts vrezen dat het virus zal muteren en dan van mens op mens kan worden overgedragen, wat tot een wereldwijde grieppandemie kan leiden.