Van Wijk begon in 1997 na zijn aantreden als bestuursvoorzitter van KLM aan een zoektocht naar een partner voor de Nederlandse luchtvaartmaatschappij. Alleen zou KLM niet overleven, was de overtuiging van de in het Amsterdamse Betondorp geboren topman. De luchtvaartsector stevende af op een consolidatieslag, waarbij uiteindelijk grote samenwerkingsverbanden over zouden blijven.Tijdens zijn zoektocht liep Van Wijk de nodige butsen op. Hij flirtte met Alitalia, sloot met het Italiaanse bedrijf een huwelijk, moest vervolgens scheiden en werd gedwongen op de blaren te zitten. Het mislukte avontuur met de Italianen kostte KLM 250 miljoen euro. Een strop die de reputatie van Van Wijk geen goed deed.

Ook kwam Van Wijk bij British Airways terecht. Zeker tweemaal probeerde hij met de Britse onderneming samen te gaan, maar zonder succes. De zoektocht van de KLM’er werd des te nijpender toen de luchtvaart door een diep dal ging als gevolg van de terroristische aanslagen in de Verenigde Staten. Air France bleef als enige maatschappij over waarmee KLM zou kunnen fuseren. In 2004 tekenden Van Wijk en zijn Franse collega Jean-Cyril Spinetta de fusieovereenkomst. Daarmee nam Air France in feite KLM over, hoewel beide partijen liever spreken van een situatie van gelijkheid.

De fusie ging niet zonder slag of stoot. Oud-bestuursleden van KLM en luchtvaartdeskundigen beschuldigden Van Wijk ervan de ”blauwe zwaan” te verkwanselen. De KLM-topman reageerde echter onaangedaan. Bij elke gelegenheid herhaalde hij het belang van de fusie voor het voortbestaan van KLM. Enkele jaren later zei hij nooit te hebben getwijfeld aan zijn besluit, zelfs niet toen de kritiek een hoogtepunt bereikte.

Inmiddels lijkt Van Wijk zijn gelijk te hebben gehaald, hoewel garanties die KLM heeft gekregen over het behoud van zijn naam en over het aantal vluchten op Schiphol nog maar enkele jaren geldig zijn. Air France-KLM, de naam van de combinatie, is winstgevend, zelfs in de wispelturige luchtvaartbranche. Veel andere luchtvaartmaatschappijen zien de fusie als een voorbeeld van een succesvolle overlevingsstrategie.

Het vertrek van Van Wijk betekent dat KLM als normale werkmaatschappij onder de holding verder gaat. Zijn opvolger Peter Hartman gaat zich bezighouden met de dagelijkse gang van zaken en niet met de strategie van de luchtvaartgroep. Nu is het overigens al zo dat de belangrijkste besluiten op holdingniveau in Parijs worden genomen. Maar het verschil is wel dat Van Wijk als tweede man van Air France-KLM daar een stem in heeft.

Van Wijk blijft na zijn vertrek actief in de luchtvaart. Hij gaat zich naar alle waarschijnlijkheid bezighouden met allianties en de strategie van Air France-KLM. Vooral allianties vormen voor de Amsterdammer een vertrouwd terrein. Niet alleen wegens het samengaan met Air France, maar ook wegens een uniek samenwerkingsverband dat hij sloot met het Amerikaanse Northwest Airlines. De maatschappijen hebben de afgelopen jaren behoorlijk geprofiteerd van hun winstgevende alliantie.