Enorme rollen dun aluminium, van soms wel 7 kilometer lang, worden in de fabriek voorzien van een coating en daarna in stukken gesneden. De plaat dient in een drukkerij als ’stempelkussen’ voor bijvoorbeeld een krantenpagina.De nieuwe fabriek biedt werk aan ongeveer vijftig mensen. Met de uitbreiding is Fuji in Tilburg de grootste producent van digitale drukplaten voor de grafische industrie in Europa.

Voor de officiële opening was bestuursvoorzitter Komori van het Japanse moederbedrijf overgekomen. De medewerkers bogen als knipmessen voor de hoogste baas, die zich naar verluidt laat omringen door vier ’lakeien’ die alles voor hem regelen.

De tijden voor Fuji veranderen. Nadat vorige maand het laatste fotorolletje van Fuji in Tilburg van de band was gerold, gaat het bedrijf zich in Europa richten op de productie van fotopapier en digitale offsetplaten.

Fuji is voorzichtig optimistisch over het marktperspectief van deze producten. Voor het eerst sinds jaren neemt de vraag naar fotopapier toe. Fuji verklaart dit met name door het wegvallen van de concurrentie van AgfaPhoto en Konica.

„Het maken van kleurennegatieffilms was jarenlang onze belangrijkste activiteit. De tijden zijn veranderd”, aldus Komori. De digitale tsunami gaat zo snel dat Fuji zelfs het woord ”foto” uit haar naam schrapt. Per 1 oktober heet de Japanse firma kortweg Fujifilm. De fabriek in Tilburg krijgt de naam Fujifilm Manufacturing Europe. Het logo is ook aangepast.

Fuji investeerde 45 miljoen euro in de nieuwe productielijn. Voor de aanpassing van de oude fabriek aan de productie van de drukplaten trok het bedrijf nog eens 45 miljoen euro uit.

Daarmee lijkt de werkgelegenheid in Tilburg gered. Burgemeester Vreeman herinnerde er woensdag aan dat Fuji 25 jaar geleden net op tijd naar Brabant kwam. „De textielindustrie had zijn tijd gehad. Fuji opende hier de eerste fabriek buiten Japan. Dat bood werkgelegenheid.”

Toen Fuji in 1982 zijn oog op Tilburg liet vallen en twee jaar later de productie van fotopapier startte in zijn eerste en enige Europese vestiging, leek voor velen dan ook een droom werkelijkheid geworden.

Net als bij de post, de Spoorwegen en het Rijk leek een baan bij Fuji er een voor het leven. Japanse bedrijven stonden er immers om bekend van de wieg tot het graf voor hun personeel te zorgen.

Dat liep anders. De dalende belangstelling voor de traditionele fotorolletjes, die bij Fuji in Tilburg werden gemaakt, speelde het bedrijf parten. Maar ook in de digitale tak heeft Fuji het moeilijk. Het bedrijf zag zich genoodzaakt een deel van de productie van digitale camera’s vanuit Japan over te hevelen naar China, waar de loonkosten veel lager zijn.

Van de 1500 banen ooit bij Fuji in Tilburg zijn er nog 1000 over. Er werken bij de fabriek slechts dertig Japanners, maar die zitten volgens een woordvoerder wel allemaal op cruciale posities.

De maatregelen in Tilburg waren onderdeel van een wereldwijde reorganisatie, die Fuji in totaal 5000 arbeidsplaatsen kostte. Bestuursvoorzitter Komori ziet de toekomst echter zonnig in. Fuji wil zich ook richten op de medische en de cosmeticamarkt. Voor dit jaar verwacht Komori een wereldwijde omzet van 20 miljard euro en een winst van 1,4 miljard.

Een medewerker van de Japanse ambassade weet te melden dat er 350 Japanse ondernemingen in Nederland zijn gevestigd. Met elkaar waren ze in 2004 goed voor een omzet van 6 miljard euro. In Tilburg is een hechte Japanse gemeenschap. Er is zelfs een Japanse school waar de kinderen op zaterdag les krijgen.