Onderzoek kapittelt Unilever om dividend
ROTTERDAM (ANP) - Unilever heeft zijn aandeelhouders verkeerd voorgelicht over de wijze waarop het concern een superdividend zou uitkeren. Het was- en voedingsmiddelenconcern handelde daardoor in strijd met de regels voor goede corporate governance, ofwel behoorlijk bestuur.
Dat concluderen drie onderzoekers die zich in opdracht van de Ondernemingskamer over de kwestie bogen.De kritiek van de onderzoekers betreft de wijze waarop Unilever is omgegaan met een superdividend dat in 1999 werd uitgekeerd. Aandeelhouders konden toen kiezen tussen een uitkering van 6,58 euro in contanten en een gelijkwaardig alternatief in zogenoemde cumulatief preferente aandelen.
In 2004 besloot het concern de preferente aandelen om te zetten in normale aandelen Unilever. Dat gebeurde tegen een wisselkoers van 4,58 euro per preferent aandeel, waardoor de aandeelhouders 30 procent minder ontvingen dan beleggers die vijf jaar eerder voor een uitkering in contanten hadden gekozen. Een groep ontevreden beleggers, waaronder de Vereniging van Effectenbezitters (VEB), vroeg de Ondernemingskamer van het gerechtshof in Amsterdam daarop een onderzoek te gelasten naar de gang van zaken.
Unilever heeft ervoor gekozen de afwikkelingswaarde van de preferente stukken open te laten, constateren de onderzoekers in hun eindrapport. „In dit cruciale opzicht is de door Unilever gegeven voorlichting gebrekkig geweest en in strijd met goede corporate governance.” Volgens het drietal heeft Unilever verzuimd bij beleggers het beeld weg te nemen dat de preferente aandelen bij conversie 6,58 euro per stuk zouden opleveren.
De VEB noemde de conclusies zaterdag „een belangrijke overwinning” voor de eigenaren van preferente stukken. De beleggersvereniging zal het rapport gebruiken voor een schadevergoedingsactie. De totale schade voor houders van preferente aandelen bedraagt volgens de VEB minimaal 422 miljoen euro, exclusief de gemiste rente en gemaakte kosten voor juridische procedures.
Unilever liet in een reactie weten „met zorg” kennis te hebben genomen van de kritiek van de Ondernemingskamer. „Een belangrijk deel daarvan lijkt te worden veroorzaakt doordat de onderzoekers aan bepaalde feiten een andere interpretatie geven dan Unilever”, zo staat in een schriftelijke verklaring. Unilever zegt zich te zullen verweren als er nog een juridische procedure volgt.
