De 61-jarige Mulally gaat nauw samenwerken met Bill Ford Jr., achterkleinzoon van Fordoprichter Henry Ford, die sinds 2001 aan Ford leidinggaf. Mulallly is afkomstig van de divisie verkeersvliegtuigen bij Boeing. Hij werd in juni 2005 nog gepasseerd voor de functie van nieuwe bestuursvoorzitter bij het vliegtuigbouw- en defensieconcern. De nieuwe Fordtopman begon zijn carrière bij Boeing in 1969.Bij Boeing maakte Mulally faam met zijn manier van leidinggeven bij de divisie verkeersvliegtuigen. Dit onderdeel raakte door de terreuraanslagen van 11 september 2001 in grote moeilijkheden en moest zijn leidende positie afstaan aan de Europese rivaal Airbus.

Door een omvangrijke herstructurering, waarbij onder meer het aantal toeleveranciers werd gehalveerd, 50.000 van de 120.000 banen werden geschrapt en het assemblageproces drastisch werd versimpeld, wist Mulally na vijf jaar Airbus weer te passeren.

Ford wil met de keuze voor Mulally zijn eigen herstructureringsplan, genaamd Way Forward, nieuw leven inblazen en versnellen. Het 103 jaar oude automerk heeft, net als branchegenoot General Motors, te kampen met een steeds verder afbrokkelend marktaandeel op de belangrijke Noord-Amerikaanse automarkt.

Vooral de verkoop van terreinwagens, in het verleden enorm winstgevend, is hard gekelderd. Daarnaast zijn er torenhoge pensioen- en ziektekostenverplichtingen. In de eerste zes maanden van dit jaar schreef het concern een verlies van 1,44 miljard dollar als gevolg van de problemen in Noord-Amerika.

Om weer winstgevend te worden en de kosten te drukken, schrapt het bedrijf 30.000 banen en worden veertien fabrieken in Noord-Amerika gesloten. Ford wil ook het luxe Britse automerk Aston Martin verkopen en mogelijk Land Rover en Jaguar.

Vorige maand werd bekend dat Ford zijn productie in Noord-Amerika in de rest van dit jaar met 21 procent terugschroeft wegens de gedaalde autoverkoop. Ford maakt naar verwachting later deze maand een nieuwe reeks reorganisaties bekend om de problemen het hoofd te bieden.

De keuze voor Mulally is wel een gok, zo menen kenners. Hij heeft totaal geen ervaring in de auto-industrie en het is maar de vraag in hoeverre Ford gered kan worden door in de kosten te snijden. Vooral het sterk dalende marktaandeel is een bron van zorg, omdat niets erop wijst dat dit snel omgekeerd kan worden.

In juli werd de verkoop van Ford in de VS zelfs voor het eerst overtroffen door Toyota. Volgens analisten is Ford bovendien erg afhankelijk van verouderde en saaie automodellen. Zij vragen zich dan ook af of iemand uit de auto-industrie niet geschikter zou zijn om orde op zaken te stellen bij het bedrijf uit Dearborn, Michigan.

Mulally, die zelf een Lexus van Toyota rijdt, is optimistisch over de taak die hem staat te wachten. „Ford heeft een reeks prachtige merken. We zullen later beslissen wat we daarmee doen. Bij Boeing stonden een zuiniger brandstofverbruik, betrouwbaarheid en veiligheid hoog in het vaandel. Deze fundamentele waarden blijven gelden. We gaan beslist in de goede richting met de herstructurering in Noord-Amerika.”