Vooral Noord- en Zuid-Dakota, Nebraska en Iowa hebben te lijden, maar ook Kansas, Montana en Wyoming worden door aanhoudende droogte geplaagd. „Het heeft in deze staten de afgelopen jaren zeer weinig geregend. Daarop volgde een winter waarin het nauwelijks sneeuwde en vervolgens verraste deze zomer nog eens met een hittegolf met temperaturen tot 48 graden Celsius”, aldus Bob Hall, landbouwdeskundige van de South Dakota State University in Brookings.Deze uitzonderlijke omstandigheden zijn voor sommige boeren aanleiding om het bijltje erbij neer te gooien. Op de runderveiling van Herreid, gelegen op de grens tussen Zuid-Dakota en Noord-Dakota, werden dit jaar al 37.000 runderen verkocht, tegenover 7000 vorig jaar. „Een ernstige situatie. Sommige boeren besloten het grootste deel van hun vee of zelfs ál hun runderen te verkopen en hun bedrijf te sluiten”, aldus Herman Schumacher, directeur van de veiling.

Gouverneur Rounds van Zuid-Dakota vroeg Washington vorige maand al toestemming om de zwaarst getroffen districten van zijn staat tot rampgebied te mogen verklaren, zodat de boeren in aanmerking komen voor federale hulp.

In het parlement in Washington circuleren al weken plannen voor een hulppakket ter waarde van 4 miljard dollar. Maar Johanns voelt daar weinig voor. „De bedrijven die het meest van zo’n pakket zouden profiteren, zijn de grote bedrijven die al ruime subsidies incasseren. Mijn hulppakket is daarentegen gericht op kleinere bedrijven die minder financiële reserves hebben en door de droogte meer in de problemen zitten”, aldus de minister van Landbouw.

Sommige boeren vergelijken de situatie met de beruchte droogte van 1936, maar volgens Hall is het nu erger. „De grond is zo uitgedroogd dat dit gebied minstens een paar natte zomers nodig heeft om weer helemaal te herstellen.”

De droogte heeft volgens Johanns nog geen gevolgen voor de prijzen op de Amerikaanse markt. Dat komt omdat staten zoals Illinois, Indiana en Ohio goede oogsten hebben gemeld. Daarom duurde het volgens politici uit staten die door de droogte zijn getroffen ook geruime tijd tot de crisis werkelijk tot Washington doordrong.

Dat het om een crisis gaat, leidt geen twijfel volgens David Gillen in White Lake (Zuid-Dakota). „In deze periode toon ik bezoekers gewoonlijk trots ons bedrijf, maar dit jaar is er weinig om te laten zien. Een paar akkers leveren misschien nog wat veevoer op, maar verder valt er niets te oogsten.”

Ziet hij een alternatief? „Ik run dit bedrijf samen met mijn broer; opgeven zou voor ons een catastrofe zijn. Maar wat moet je als het ophoudt met regenen? Dan helpt al het geld van Washington ook niet meer.”