Dat heeft de Amerikaanse ontwikkelingsdeskundige Jeffrey Sachs dinsdag gezegd tijdens een forum in de Chinese hoofdstad Peking. Sachs is speciaal adviseur van secretaris-generaal Kofi Annan van de Verenigde Naties. Hij leidt bovendien het zogeheten Millenniumproject van de volkerenorganisatie. Dat is erop gericht de wereldwijde armoede te verminderen. Afrika loopt nog het meest achter bij deze doelstellingen.Volgens Sachs weten de Chinezen zelf maar al te goed wat armoede betekent. Toen China eind jaren zeventig de weg van economische hervormingen insloeg, zat het land financieel aan de grond. Meer dan 25 jaar later laat het echter groeicijfers zien waar westerse landen hun vingers bij aflikken en is China erin geslaagd honderden miljoenen mensen uit de armoede te helpen.

De ervaring die de Chinezen zelf hebben, komt in Afrika goed van pas, meent Sachs, die als hoogleraar verbonden is aan Columbia University. Op het forum in Peking wees hij erop dat de Chinezen een pragmatische aanpak voorstaan. Afrika vormt een aantrekkelijk doelwit voor Chinese investeringen, omdat het continent over grondstoffen zoals mineralen en olie beschikt. China heeft die hard nodig om zijn eigen economische groei te kunnen volhouden.

De Chinese aanpak wordt in het Westen echter met argusogen gevolgd. Critici menen dat China indirect steun verleent aan regimes die het met zaken als mensenrechten en corruptie niet zo nauw nemen. Het zou daarom beter zijn als China op dat vlak eisen stelt. Sachs, die zich in het verleden kritisch uitliet over gevestigde instituten als het Internationaal Monetair Fonds, zei gisteren dat er bij het geven van hulp geen „zware politieke voorwaarden” moeten worden gesteld. „De beste manier om een einde aan conflicten te maken is door een einde te maken aan armoede.”

In 2005 was de handel tussen China en Afrika goed voor 39,7 miljard dollar. Dat was een stijging van 35 procent ten opzichte van het voorgaande jaar, zo blijkt uit Chinese cijfers. In vergelijking met 2001 was sprake van een verviervoudiging van de omvang van de handel. China onderstreepte het groeiende belang van Afrika eerder dit jaar toen zowel premier Wen Jiabao als president Hu Jintao de regio bezochten.

In Afrika zelf zijn overigens ook kritische geluiden te horen over Chinese opmars. Vakbonden klagen dat de Chinezen bij veel hulpprojecten hun eigen mensen meenemen, waardoor de Afrikanen zelf er niet aan te pas komen. Een ander probleem is dat China het continent overspoelt met goedkope producten, waardoor lokale producenten het moeilijk hebben.