Dat melden twee artsen in het jongste nummer van het tijdschrift NeuroRehabilitation. Een van de twee, de Zuid-Afrikaanse huisarts Wally Nel, gaf een 31-jarige patiënt die al drie jaar in een verpleeghuis in coma lag, zolpidem. Vervolgens ontwaakte de man binnen een halfuur en begon te praten tegen zijn moeder. Na ongeveer vier uur zakte hij weer terug in zijn vegetatieve toestand.Uit hersenscans van nucleair geneeskundige Ralf Clauss, verbonden aan de medische universiteit van Zuid-Afrika in Pretoria, blijkt dat het slaapmiddel leidt tot een verhoogde hersenactiviteit.

Nel en Clauss meldden hun bevindingen in 2000 in het tijdschrift van de South African Medical Association. Ook met twee andere patiënten werden in de jaren erna vergelijkbare ervaringen opgedaan. Alle drie krijgen inmiddels een onderhoudsdosering van het slaapmiddel, waardoor zij dagelijks met hun omgeving kunnen communiceren.

Later dit jaar start in Zuid-Afrika een onderzoek naar de rol van zolpidem bij dertig patiënten die langdurig in coma verkeren. Het gaat om een iets gewijzigde samenstelling van het medicament, zonder het slaapeffect.