Voor het zo ver is, moet de NAM onder meer de gevolgen van mogelijke oliewinning voor het milieu en de omgeving in kaart brengen. Volgend jaar neemt het gezamenlijke bedrijf van Shell en ExxonMobil een definitieve beslissing over het project.De provincies Drenthe en Overijssel en de minister van Economische Zaken aanvaardden dinsdag de milieueffectrapportage (MER) over de mogelijke herontwikkeling van Schoonebeek. Daarmee kan de zogenaamde MER-procedure officieel van start gaan. De woordvoerder van de NAM verwacht dat de inspraakprocedure zeker tot eind dit jaar gaat duren.

Het olieveld Schoonebeek werd in 1943 ontdekt door Shell. Drie jaar later werd de NAM opgericht, de gezamenlijke onderneming van Shell en ExxonMobil. Sindsdien zijn er 250 miljoen vaten, ongeveer een kwart, uit het ’oudste’ olieveld van Nederland gehaald. Met de oorspronkelijke 1 miljard vaten olie (van 159 liter) herbergt Schoonebeek het grootste olieveld in Noordwest-Europa.

In 1996 werd de oliewinning gestopt. De Schoonebeekse olie is taai en stroperig en was met de toen beschikbare technieken niet langer meer rendabel uit de grond te halen. Met modernere pompen en de huidige hoge olieprijs verwacht de NAM weer een rendabel project in handen te hebben. Volgens de woordvoerder zit er een prijskaartje van enkele „honderden miljoenen euro’s” aan vast. Hij benadrukt dat pas volgend jaar een definitieve beslissing valt of het project doorgaat.

De NAM kondigde in 2004 al aan de mogelijkheden voor herontwikkeling van het Schoonebeekveld te bekijken. De houding van omwonenden was toen overwegend positief omdat het project extra banen voor de regio kan opleveren.