Gates blijft voorzitter van de raad van bestuur en hij is en blijft de grootste aandeelhouder van het bedrijf, dat hij 31 jaar geleden, samen met zijn jeugdvriend Paul Allen, oprichtte. Een aantal jaar geleden droeg Gates de dagelijkse leiding van Microsoft al over aan Steve Ballmer. Zelf bleef hij onder meer hoofd van de afdeling softwareontwikkeling. Die taak wordt nu overgedragen aan Ray Ozzie, die Lotus’ Notes ontwikkelde.„Het was een moeilijk besluit, maar ons bedrijf en het leiderschap zijn nog nooit zo sterk geweest. Microsoft is goed gepositioneerd voor succes in de komende jaren”, aldus Gates.

De 50-jarige topman wil meer tijd besteden aan het beheer van zijn filantropische activiteiten via de Bill en Melinda Gates Stichting. Dankzij Gates’ persoonlijke vermogen als rijkste man ter wereld, is deze stichting ook de grootste ter wereld. De stichting richt zich voornamelijk op projecten ter verbetering van het onderwijs en van de volksgezondheid in ontwikkelingslanden.

Sommige hightechdeskundigen zien Gates’ stap als een bevestiging van een trend in de computerwereld. „Het was het ideaal van Gates ervoor te zorgen dat elk huishouden en elk bedrijf computers zouden gebruiken. Microsoft bereikte werelddominantie door het ontwikkelen van software voor deze computers. Maar de laatste jaren zie je een verschuiving van pc-georiënteerde software naar internettoepassingen en op dat gebied heeft Microsoft moeite om giganten als Google en Yahoo bij te houden”, aldus George Colony, directeur van Forrester Research, dat bedrijven adviseert over hightech- en internetontwikkelingen.

Gates stapt overigens niet meteen morgen op. Er is een overgangsperiode van twee jaar gepland. Ook daarna is en blijft Gates een dominerende figuur binnen Microsoft. „Ik hoor mensen wel eens speculeren over de vraag wie de nieuwe Bill Gates zal zijn; daar is bij Microsoft geen sprake van. Gates blijft een centrale figuur bij het bepalen van de strategieën voor ons bedrijf, ook al laat hij de dagelijkse verantwoordelijkheden aan anderen over”, aldus Ballmer donderdag.